Несмотря на то что мне удалось кое-что выяснить, настроение было испорчено. Дождь, то превращающийся в сплошную серую стену и сбивающий белые лепестки с яблонь, то сменяющийся противной моросью, ему отлично соответствовал. Я была не против даже промокнуть до нитки. Но почти весь путь мы проехали на карете, а потом Белтер защищал нас от дождя с помощью заклинания, так что я только тихо вздыхала.
Финальный удар по моему душевному спокойствию нанесли, уже когда мы прибыли в замок. Белтер попрощался, а Инара, видимо, уловив мой мрачный настрой, напросилась проводить меня до покоев и выпить вместе чая. Я согласилась. Дома у меня не было близких подруг, а сейчас я вдруг испытала потребность пообщаться с кем-то моего возраста, равным по положению. К тому же Инара видела все собственными глазами, ей не придется ничего пересказывать. Можно просто пожаловаться на несправедливость и знать, что деликатная собеседница сумеет промолчать, когда это необходимо…
Сейчас она отряхивала платье и ворчала на дождь, выстукивающий по двору замка причудливую мелодию. Мы шли по галерее второго этажа, мимо ниш и установленных в них скамеечек. Обычно все они в плохую погоду пустовали. До нас долетали редкие брызги разбивающихся о каменные перила капель, останавливаться резона не было, и я, погруженная в невеселые мысли, не поднимала взгляд от пола. Все равно в случае чего стража, вышагивающая чуть позади, нас предупредит.
Поэтому голос, прозвучавший из очередной ниши, стал неожиданностью для нас обеих с Инарой.
— Доброго дня, дорогая невестушка и ее подружка!
Для мирного пожелания в голосе Лиены было многовато яда. Я вскинула голову.
На скамейке, спрятавшись в нише, сидела действительно она. Как всегда, в алом платье с корсетом, подхватывающим почти до предела обнаженную грудь, с густо подведенными глазами и идеально уложенными темными волосами. Не то что мы, две промокших курицы, только вернувшихся из города.
Инара вздрогнула. К ее чести, девушка достаточно быстро овладела собой и елейным голоском ответила:
— И вам доброго дня, Лиена. Вам не холодно — в таком-то платье? — Инара бросила многозначительный взгляд на ее глубокий вырез. — Как бы вам не простудиться и потом не пролежать месяц без возможности выйти из дома!
— Ох, не волнуйтесь, магия огня меня согревает, — парировала та. — А вот вы, кажется, не можете защититься даже от собственной стихии.
Инара с притворным равнодушием повела плечами.
— Мне не хочется тратить силы на такие мелочи.
— Потому что вы собираете силы для того, чтобы нанести по мне очередной удар? — сухо осведомилась Лиена, глядя при этом не на Инару, а на меня. — Похоже, кто-то решил, что отбор невест еще не закончился. Мало было обойти меня на испытаниях, без стеснения прыгнув принцу прямо в постель, в то время как все остальные честно состязались в магическом искусстве? Теперь нужно выгнать меня и из королевского замка, который пока еще не принадлежит не только вам, но и его высочеству?