— Вот, значит, как легко вы спускаетесь до оскорблений, — медленно произнесла Лиена, сузив глаза.
Странно — я не ощутила настоящей злобы в ее словах. Неужели… Внезапная догадка заставила меня прикусить губу.
Неужели эта сцена была точным расчетом?
Размалеванная гадина подтвердила это насмешливым взглядом, брошенным на Инару и наших охранников.
— Ну что же, все слышали, как она меня назвала? Не знаю, как в вашем диком северном обществе, а в Артине за такие слова приходится отвечать. Вызываю вас на магическую дуэль, леди Элия Шенай. Встретимся завтра на рассвете в саду за Воротами золотого коня. Учтите: если вы не явитесь, я позабочусь о том, чтобы слухи о вашем бесчестном поведении распространились по всему королевству. Впрочем, — она зло улыбнулась, — вы можете принести мне прилюдные извинения и признать, что плели против меня интриги, победив в отборе грязными способами.
— Элия! — Инара потянула меня за локоть. — Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!
Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.
— Ни за что! — отрубила я. — Я не буду сознаваться в том, чего не делала.
— Тогда ловите!
Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала его — и в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.
Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаки — те же, что и на камне.
— Это что еще такое? — рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.
— О нет, дуэльный камень! — простонала Инара.
— О да, — с чувством собственного превосходства ответила Лиена. — Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законно — можете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!
Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.