— Ну кто так солит мясо? Они же портят весь вкус своим перцем… Тайрин! Принесешь еще? Дам попробовать другим жрецам, пускай оценят, насколько артинцы не разбираются в готовке.
Принц улыбнулся, хотя его взгляд оставался серьезным. Он ждал у выхода из келий, одетый по зиме, в меховые сапоги и подбитый горностаем плащ. В долине во всем этом было жарковато, но ведь нам предстояло подняться туда, где снег еще не растаял, поэтому сменила наряд и я. Песцовый мех на длинной, до середины бедра кожаной куртке щекотал шею, покалывали кожу новые штаны. Собирая сундуки перед поездкой в Артин, я не думала, что на юге мне пригодятся такие теплые вещи, и уложила их только из-за нудежа Фиры. Кто бы мне тогда сказал, что я буду мысленно благодарить ее за предусмотрительность, которая в тот момент казалась бесполезным куриным квохтаньем?
— Готовы? — Саэрх оглядел нас и остановился на мне. — Как твоя нога, малышка?
— Хорошо, — ответила я. — Благодаря вашим заклинаниям и мазям уже почти не болит.
После этих слов я закинула на плечо плотно набитый дорожный мешок. Хотела сразу прихватить и другой, но демон успел быстрее.
— Болит — не болит, а пока можно, себя не перегружай. Я помогу.
— Спасибо. Тогда готовы.
Демон кивнул.
— Идемте, покажу площадку, с которой Тайрину будет удобно взлетать.
Обитель провожала нас тишиной. Никто из других жрецов не вышел попрощаться. Лишь один встретился нам на дороге — демон с красноватым оттенком кожи шел к храму, сложив руки за спиной, брезгливо поморщился при виде нас и тут же отвернулся. Его роба ничем не отличалась от просторного одеяния Саэрха, но на рогах, растущих прямо изо лба, не было золотых цепочек.
Я спокойно выдохнула. Каждое мгновение, проведенное тут, я боялась какой-нибудь пакости от других жрецов. Однако если кто-то и был сильно недоволен нашим присутствием, он не рисковал выступать против Саэрха, который долгими годами и старанием заслуживал свой высокий ранг.
Когда мы спустились по тропе чуть ниже в долину и добрались до небольшой поляны у ручья, я низко поклонилась демону.
— Спасибо вам. Не знаю, что бы мы делали без вас.
— Я тоже не знаю, — хмыкнул старый шутник. — Главное, помни, что в Нижнем мире за все приходится платить. И я жду кое-что взамен помощи.
— Сделаю все, что смогу, — пообещала я.
Следующим прощаться подошел Тайрин. Он сбросил у кряжистого дуба вещи, которые я должна буду навьючить на него после превращения в дракона, и тоже поклонился жрецу.
— Спасибо. Вы снова выручаете меня.
Саэрх кивнул, не спуская с него пристального взгляда темных, почти черных глаз.