* * *
Кизил-Арватское жандармское отделение Средне-Азиатской железной дороги искать долго не пришлось. Второе крыло Управления железной дороги, в котором расположилось отделение ротмистра Архипова по внешнему виду выгодно отличалось от основного административного здания. Всё, что нужно, подбелено, подкрашено. Над подъездом флаг. На окнах шторы. Брусчатка улицы сверкает, как лощёный офицерский сапог. Бордюры дорожек выложены побелённым кирпичом и засыпаны красной гранитной крошкой. Вдоль фасада — ряд вечнозелёных азиатских кипарисов — туи. У парадного входа немецкая коляска об одну лошадь сверкает воронёной сталью и никелем. На такой впору солидному лесоторговцу ездить, но принадлежит она ротмистру Архипову.
Архипов не спешит встречать Кудашева: для этого есть дежурная служба.
— Вы к кому?
— Читайте предписание, господин подпоручик, там всё сказано!
— Прошу извинить. Начальник отделения ротмистр Архипов занят. Он примет вас минут через десять. Прошу подождать.
— В таком случае передайте Архипову, что мы поговорим как-нибудь позже, в Асхабаде. Честь имею! — Кудашев забрал из рук дежурного предписание и, повернувшись, направился к выходу.
— Ба! Александр Георгиевич! Подождите! Я вас вторые сутки жду! — в спину Кудашева понеслись громовые раскаты поставленного командного голоса.
Кудашев остановился уже на крыльце подъезда, обернувшись в полуоборот. К нему с разведёнными для объятия руками широко шагал Архипов.
— «Фигляр! Замашки купца из скоробогатых», — успел подумать Кудашев. Не дал взять себя в охапку. Крепко стиснул грубую медвежью лапу Архипова, держа его на расстоянии.
— Здравия желаю, господин ротмистр! Разрешите представиться, ротмистр Кудашев со служебным предписанием!
— Обижаете, Александр Георгиевич! Какие к шуту чины! Мы с вашим батюшкой, царствие небесное, дружбу вели.
Хивинцев по пескам гоняли, последним табачком делились, в баньке парились! Как же мне вас не уважить! Прошу ко мне!
Проходя мимо дежурного офицера, Архипов не преминул сунуть под нос подпоручика свой кулачище:
— Сколько вас, баранов, не учи — всё не впрок! Знать надо в лицо народных героев! Я с вами ещё займусь строевой подготовкой!
— «Он что — всегда такой? Или это экспромт специально для меня? Тогда… Цель? Унизить? Запугать? Нет, здесь другое… Вот! Он просто сам напуган. Напуган и изо всех сил пытается это скрыть. Именно в этом состоянии противник опаснее всего. Он непредсказуем. Что ж, будем и мы готовы. Возьмём для начала, как говорят англичане, тайм-аут!», — размышлял Кудашев, поднимаясь по лестнице на второй этаж к кабинету Архипова.