— Дяденька водяной, мы не нарочно! — крикнул во тьму юный добытчик волшебных животных. — Идите спать, пожалуйста!
— Кто вы такие-то? — донеслось из ночи. — Валенки где?
— Все свои, — не останавливаясь, бросил ему домовой. — А лишних валенок нету, обломись!
— Гаврила, ты, что ль?
— Он самый.
— А чего тогда бежишь-то?
— А я теперь завсегда по лесу бегаю, вот, молодёжь к здоровому образу жизни приобщаю. Давай с нами, рыбошлёп пучеглазый!
— Не-э… А свистел-то зачем? — Судя по громкому шмяку, водяной всё-таки побежал, но снова шлёпнулся.
— Думал, присоединится кто, — вконец оборзел Гаврюша. — Коллективно меж ёлок круги нарезать куда веселее, а?
— Тьфу ты, ёкарный бобёр! — выругался усталый водяной. — Кузьмич?
— Чего?
— Не свисти так больше, рыба пугается, и у меня сердце не железное.
— Ладушки. Спокойной ночи!
Больше их не преследовали. Водяной просто сполз по обледеневшей тропинке вниз, запутался в камышах и стих…
На свободную полянку по сигналу домового наконец-то спустился голубь, правда, в темноте чуть не зашиб всех троих своей корзиной. А далеко за рекой, над частоколом Баюн-центра слышались странные звуки, напоминающие волчий вой и рёв самолётных турбин.
— Ведьмы на вениках за нами гонятся, — тревожно пояснил Гаврюша. — А ну, сизый мерин, лети в небо высокое, страну далёкую, туда, где сказки нет, а есть Интернет, где машин полно и с попкорном кино!
Троица только-только успела занять места в корзине, домовой взялся за вожжи, а преследователи были уже близко. На тёмно-синем бархате чистого неба чётко выделялись воинственные силуэты сторожевых ведьм, похожие на упёртых байкеров, в длинных юбках. Бабки отчебучивали потрясающие фигуры высшего пилотажа, собираясь вместе в один жужжащий улей и разлетаясь в стороны, будто искры. Восседали они почему-то не на классических мётлах, а на коротких вениках, будто на мотороллерах.
Голубь беспокойно замолотил крыльями в воздухе, унося корзину с нашими героями куда подальше. Хоть перед ведьмами он и был ростом с Горыныча, но стаи старых кусачих мошек на дух не переносил. Понимал своими птичьими мозгами реальную опасность…
Егорку поразило то, что на каждой старухе была надета каска с мигалкой, а у многих имелись современные громкоговорители. И впрямь сказка на месте не стоит. Наверное, многие из этих мест в несказочный мир наведывались. Там подсмотрят — здесь наколдуют. Пусть не совсем то, зато внешне похоже и функционирует, а чего ещё надо?
Поначалу ведьмы на вениках здорово отставали, но потом дали газу, и на всю округу были слышны их грозные требования, адресованные в основном голубю: