Базиль тем временем рассказывал историю художника Николаса К***, но ко мне сквозь плотную пелену мыслей пробивались лишь отдельные выкрики:
- Был проездом!.. получил сообщение!.. прокрастинация!
- А что было в том сообщении? - запоздало спросил я, чтобы Базиль продолжал говорить, пока я считываю послание, оставленное на виргинале.
Базиль чертыхнулся и сказал так, будто каждое слово хотел вбить мне в мозг ломом:
- Там! говорилось! смерть жертвы! угодна богам! ибо! мостит дорогу новым! великим! сошествиям!
- Да ну? - удивился я, закончив к этому времени расшифровку. - В точности то же самое сказано в той экспозиции, откуда ты забрал череп.
Базиль дернул головой, оглядываясь, и на его лице я совершенно ясно увидел ужас. У него был вид человека, внезапно осознавшего, что не может справиться с тигром, которого выкормил, и тот, вероятно, убьет его прямо сейчас.
Я даже спросил:
- Что с тобой?
Он перевел взгляд на меня и необычайно тихо произнес:
- Я только что понял одну вещь.
- Это как-то связано с посланием и привезенным тобой черепом?
- Напрямую.
Пауза.
- И как же?
Базиль в задумчивости взял череп художника Николаса, вернул его на место и уставился на экспозицию.
- Оказывается, - сказал он все так же непривычно спокойно, - все здесь по-настоящему.
- Прекрати интриговать и мистифицировать.
- Нет никаких совпадений, мы в западне.
- Ты бредишь, что ли?
Базиль повел рукой, указывая на выставку черепов в кабинете.
- Держу пари, я их всех знал лично!
- Что, и того вавилонянина под колбой?
- Это залог, - прошептал Базиль.
- Какой залог?!
- Тсс!! это обмен!, - еще тише сказал он.
- Залог, обмен. Ты просто бесишь меня.
Базиль посмотрел жалобно.
- Я не нарочно! Я и того, что сказал, не должен был говорить. Но… слушай! если Авесоль предложит тебе кое-что! ты ни в коем случае не соглашайся!
Я только головой покачал – осуждающе и безнадежно.
- Да не тряси ты башкой-то! - к Базилю возвращался темперамент. - Подумай! Каждый раз! когда я сюда приезжал, я что-то привозил с собой! И оно потом оставалось у Авесоль навсегда! А в этот раз – что я привез?
- Что?
- Я привез тебя! дурень!
Тогда я рассмеялся, услышав это.
13.
Перед самым обедом Базиль прибежал ко мне в комнату, не вынеся беспокойных мыслей, что тревожили его в одиночестве.
- Слушай! То, что я тебе сказал! это не шутки!
Я приоткрыл глаза и сразу уперся взглядом в артистические самоубийства, так как картины висели точно напротив кровати.
- А что ты мне сказал? - спросил я, зевая.
Базиль забегал по комнате в своей обычной манере.
- Я сказал тебе, что здесь все настоящее!