— Зачем? — удивился проводник. — Для чего создавать такую вещь?
— Поговаривают, что один народ хотел достичь бессмертия. Их учёные решили обернуть процессы старения вспять. Но утратили контроль над ситуацией. Вирус вырвался на свободу. Это произошло не на Земле. Но у людей не было решений. Чтобы спасти остальных, властители перекрыли коридоры.
— А что с лекарством?
— Его не нашли.
Проводник тихо выругался.
Собиратель поднял руку, останавливая поток негодования. В этом жесте было столько уверенности, что Игорь сразу успокоился.
— Решение есть, — произнесла сущность. — Универсальное решение.
Игорь занялся бутербродом.
— В Магеллановых Облаках существует исцеляющий мир, — продолжил Собиратель. — Об этом месте почти ничего не известно. Добирались туда немногие. Знавал я и тех, кто не вернулся с этой планеты.
Душистый чай обжег горло.
— Что мне нужно делать?
Сущность ухмыльнулась.
— Тот, кто болен, должен попасть в этот мир.
— И всё?
— Да.
— Он исцелится?
Собеседник кивнул.
— Но как мне найти это место? — Игорь вцепился в руку Собирателя Мифов. — Есть у этой планеты название? Координаты?
— Конечно, — кивнул волосатый парень. — Проводники называют этот мир Далью. Туда отводят тех, кто неизлечимо болен. Тех, у кого нет надежды.
— Координаты, — попросил Игорь. — Дай мне их, я заплачу.
Собиратель скривил рот в презрительной усмешке.
— Всё сложно, странник. Я знаю сектор, в котором нужно искать. Но там сфера в сорок световых лет. Тебе придётся искать нужных людей, собирать информацию.
— Ты совсем ничего не знаешь? — возмутился Игорь.
— Мне известен сектор, — напомнил Собиратель. — А это уже кое-что. Уж поверь.
Игорю пришлось согласиться.
— Раскрой мне свой разум, — предложил Собиратель. — Нужно сделать отметку в атласе.
Так начался период длительных поисков.
Первые проводники рисковали многим.
Люди поставили на карту свой разум, ибо технологии, предложенные ведущими биокорпорациями, не были опробованы. Парни из «Биотек» и «Нейромап» нуждались в подопытных кроликах. Всерьёз на успех никто не рассчитывал, поэтому добровольцам были предложены баснословные гонорары. В азиатских и африканских странах были запущены рекламные кампании. Суммы, о которых шла речь, для жителей той же Индии казались фантастическими.
И добровольцы нашлись.
Суть предлагаемой корпорациями технологии сводилась к генетической модификации взрослого организма. Генная терапия существовала уже несколько лет, а потом сделала резкий скачок — видимо, на звёздах что-то прикупили. Учёные получили ферменты, меняющие в любых направлениях человеческую ДНК. Кроме того, земляне научились конструировать новые фрагменты ДНК и монтировать их в спирали. Всё началось с косметических модификаций — цвета глаз, формы носа и скул, размера женской груди. А потом пошло-поехало…