В смятении он сделал шаг назад, и слишком долго пребывавшая без движения нога отозвалась резкой болью. Стейн потерял равновесие и схватился за подоконник, едва не выдав себя; к счастью, девушки ничего не заметили. Еще несколько минут ему пришлось провести в крайне неудобном положении, но то, что он услышал в конце беседы, убедило его в необходимости выйти и поговорить с мисс Айвор. И чем скорее, тем лучше.
Судьба, словно в качестве поощрения, подыграла ему: Кейт ушла, оставив подругу грустить в одиночестве. Стейн осторожно выбрался из комнаты в коридор; подождал, пока мисс Маккейн уведет в гостиную юных любительниц музицировать, и только потом вышел наружу. От волнения каждый удар сердца гулко отдавался в груди. Он не представлял, с чего начать разговор, и чувствовал себя так, словно приближался к обрыву, намереваясь спрыгнуть.
Мэри не ожидала его появления. Возможно, девушка собралась уходить, но, увидев Стейна, широко распахнула глаза и неловко шагнула назад к скамейке – уже не та гордая и насмешливая принцесса, какой она хотела казаться в зале, а растерянная, запутавшаяся девочка, которой нужна его помощь.
И любовь…
– Хорошо, что вы здесь, мисс Мэри-Энн. Нам с вами нужно о многом поговорить.
Она хотела что-то сказать, но он не дал ей опомниться:
– Прошу прощения за то, что стал невольным свидетелем вашей беседы с мисс Маккейн. В поисках тишины я уединился в одной из комнат возле открытого окна. – Мэри медленно обернулась – и обомлела. Лицо ее и даже кончики ушей вспыхнули алым. – Как человек порядочный, я был обязан уйти, едва стало ясно, что разговор предстоит приватный… но я не ушел. И, признаюсь честно, не жалею об этом, потому что вы правы: недомолвки лишь усложняют жизнь. Давайте покончим с ними и поговорим откровенно, начистоту. – Стейн подошел вплотную к девушке, буквально вынудив ее сесть, и опустился рядом. – Позвольте узнать, кто вам рассказал обо мне? Должно быть, капитан Айвор?
– Нет! – горячо возразила Мэри. – Роберт не нарушал данного вам обещания! Клянусь, мой брат хранил эту историю в тайне… он просто не знал, что в тот вечер, когда вы ему открылись, в его каюте случайно оказалось еще двое слушателей. – Девушка вновь покосилась на распахнутое окно. – Господь милосердный, – пробормотала она, – какое жестокое совпадение! Но разве можно наказывать за проступок, который, по сути, проступком и не был?!
– Я вас не понимаю, мисс Айвор. – Стейн нахмурился. – Мы с капитаном беседовали tête à tête, и если сейчас вы любым способом стремитесь оправдать его…