Девушка побледнела и стиснула руки, лежащие на коленях. Должно быть, новость произвела на нее сильное впечатление, особенно если учесть, как долго она пребывала в иллюзии и насколько глубоко успела в нее поверить.
– Вы понравились мне с первого взгляда, – вдруг выпалила она, не поднимая головы. – Когда я еще не знала, кто вы, и видела перед собой лишь измученного болью и жаждой человека с печальными, потускневшими глазами. Мы никогда не встречались, но мне почудилось в вас что-то родное, знакомое…. Такого не бывает, скажете вы. Да, верно. Быть может, это тоже было игрой моего бурного воображения. Поэтому, раз уж мы решили высказать все начистоту… забудьте о том, что сегодня услышали, мистер Норвуд. О моих глупых, не стоящих внимания чувствах. Я понимаю, вам это не нужно, поэтому не хочу быть назойливой… и не буду.
Мэри остановилась, чтобы перевести дыхание, и не нашла в себе сил продолжить. Хотя это и не требовалось: самое главное было сказано.
– Что ж, мисс Айвор, – немного погодя проговорил Стейн, – откровенность за откровенность. Я не склонен думать плохо о вашем воображении; напротив, я восхищаюсь им и… хочу воспользоваться его возможностями для того, чтобы вы меня лучше поняли. Ведь кое в чем ваша подруга права. – Мэри недоуменно глянула на него. – Кажется, вас настолько захватили собственные переживания, что вы совершенно забыли о моих.
Он протянул руку и положил ладонь на стиснутый от напряжения кулачок девушки. Кончики его пальцев плавно скользнули вдоль запястья, и Мэри ощутила, как в животе у нее закружились легкие, щекочущие снежинки.
– Попробуйте представить, мисс Айвор, что вы встретили прекрасного во всех отношениях человека и вышли замуж по взаимной любви.
Мэри прикрыла глаза. Что ж, это нетрудно, как будто она знала, как это могло бы быть… или уже было. Ее сердце принадлежало высокому, красивому мужчине, могучему, беспощадному, который умел быть по-своему нежным – наедине с ней…
– Представьте проведенные вдвоем годы безмятежного счастья. Любимую улыбку, с которой начинается каждое утро, прикосновения ласковых рук. Вечерние прогулки, разговоры о жизни, о будущем, о детях. Вы, словно библейская единая плоть, уже не можете друг без друга. Возлюбленный дарит вам тепло и заботу. Он готов отправиться с вами на край света, вынести любые лишения, только бы быть рядом – в богатстве и бедности, здравии и болезни. Вы счастливы, и вам кажется, что так будет вечно.
Мэри невольно улыбнулась, чувствуя знакомое тепло сильной мужской руки. Да, именно так: что бы ни случилось, всегда и везде – вместе…