Лиззи!
Кейт отшвырнула стул и бросилась к лестнице, уже почти на ощупь. Потому и не заметила, как сбоку из плотной сизой пелены выступила темная фигура. И не ощутила удара – просто вдруг перед глазами все вспыхнуло, а потом поплыло и в мгновение ока провалилось в кромешный и жуткий мрак…
Даже в сумерках дымовой столб был хорошо заметен над крышами.
– Это на Уэллингтон-роуд. – Роберт нахмурился: недоброе предчувствие охватило его, затаилось у самого сердца. Едва они с Эйданом вышли из-за угла, капитан понял, что худшие подозрения оправдались: толпа собиралась напротив приюта, недавно открытого мисс Маккейн. Единственное деревянное здание на этой улице было окутано дымом, который валил из разбитых окон. Изнутри доносился треск пожираемых пламенем досок.
– Пропустите! – велел Роберт, и зеваки послушно расступились перед ним. – В доме остались люди? Вы кого-нибудь видели?
– Там нет ни души: вечером шлюхи идут работать в другие места, – послышалось в ответ, и толпа плеснула глумливым смехом. Но стоявшие впереди возразили:
– Внизу в окне была женщина, она что-то кричала!
– Где она сейчас? – встрепенулся Эйдан. – Почему в доме до сих пор заперта дверь?
– Мы пробовали ломать, но замок слишком крепкий!
– Там ребенок! – истерично закричала подбежавшая женщина. – У них был ребенок, я видела!
Капитан и штурман, не сговариваясь, бросились к зданию и вдвоем налегли на дверь. Кедровое полотно выдержало не один десяток ударов, прежде чем его удалось высадить. Внутри все было в дыму, сквозь который пробивались огненные сполохи.
– Ничего не выйдет. – Эйдан закашлялся. – Слишком поздно.
– Я все же рискну. – Роберт шагнул за порог и нашарил ладонью стену. Он толком не знал, куда идти, но надеялся пробраться вдоль окон и подняться наверх по лестнице. Если пожар начался внизу, то женщина и ребенок наверняка спрятались на втором этаже. Быть может, он успеет их вытащить до того, как все вокруг загорится и начнут рушиться балки.
Глаза щипало, дышать было нечем, под ногами хрустело стекло. В какой-то момент капитану показалось, что в отблесках пламени видны очертания лестницы… он двинулся туда, но споткнулся обо что-то мягкое и, наклонившись, нащупал лежащее на полу тело. Женщина. Живая или мертвая – уже не важно. Он легко подхватил ее на руки и, пытаясь укрыться от подступающего жара, поспешил к выходу.
Эйдан звал его, и он шел на голос друга, не видя ничего вокруг, мечтая лишь о глотке свежего воздуха. Когда капитан, весь серый от копоти, наконец показался на крыльце со своей ношей, толпа издала радостный вопль. Но Роберту было не до них: он передал спасенную в руки штурмана, а сам, согнувшись, зашелся в кашле. И тут, не успев еще отдышаться, услышал изумленный возглас О’Нила: