Иван лишь усмехнулся, увидев ворох, который она с трудом могла удержать в своих коротких руках, но не насмехался над ее страхом, а похвалил:
– Молодец, теперь увяжем поплотнее, чтобы было удобнее нести, и волков можно не бояться.
– А этого разве достаточно? – недоверчиво спросила она.
– На первое время точно хватит, – уверенно кивнул он, – а потом, если нужда заставит, и целый куст поджечь можно. Правда, это тоже опасно, ведь пожар может получиться.
Как ни храбрился принц, а оказаться с одной палкой против стаи волков, да еще со скованными руками, ему совсем не хотелось. Когда впереди показался край большого леса, он сказал:
– Уже скоро утро, а в лесу ночью ходить еще тяжелее. Давай где-нибудь здесь разведем костер за густыми кустами, чтобы с гор не увидели, и поспим, пока Солнце не встанет.
– А если костер потухнет и волки нападут?
– Можем дежурить по очереди, только запас дров надо собрать, а сам костер делать небольшим, чтобы на дольше хватило.
– Хорошо, я дежурю первой. И так видно, что ты еле идешь, – решила Лидия.
Они быстро наломали в кустарнике большую кучу сухих веток, развели костер и немного поели. Парень лег спать, а девушка осталась на страже. Из-за света костра тени вокруг казались еще темнее, чем раньше.
Лидия постоянно держала наготове обгоревшую палку потолще, чтобы дать отпор, если волки подойдут близко. Страх отогнал сон напрочь. Солнце поднялось довольно высоко, когда проснулся Иван. Успокоенная тем, что теперь она под защитой, девушка смогла уснуть.
От нечего делать принц принялся собирать вокруг мелкие сухие ветки для следующего костра. Лидия проснулась после полудня. Они пообедали и сверились с картой. Сомнений не было. Путь на восток лежал через этот лес, а обходить его было очень далеко.
Идти по бездорожью было тяжело, но днем было хорошо видно, куда ступаешь, а Солнце, просвечивающее между ветвями, помогало придерживаться направления. До заката было еще далеко, когда Лидия заметила мелькнувшую серую тень и испуганно воскликнула:
– Волки сзади!
– Стань спиной к дереву и разведи огонь, а я их пока отпугну.
Иван опустил Лидию со связкой хвороста на землю, а сам принялся стучать палкой по окружающим деревьям, кричать и греметь кандалами. По мелькающим за деревьями серым спинам он понял, что их окружают. Наконец, огонь появился. Лидия бросила в него все палки, которые попались под руку, благо их здесь было много. Поднялось облако дыма и накрыло все вокруг. Дым сильно щипал глаза. Из-за выступивших слез было трудно что-то разглядеть. Иван крикнул:
– Стой спиной к дереву, а по бокам маши дымящими палками.