– Кроме связки сухих веток, возьмешь еще одну потолще. Ты ведь говорила, что сильная. Если волк прыгнет, стукнешь его изо всех сил.
– Может, лучше взять дымящуюся и махать ею сзади?
– Нет, с ней идти опасно. Она не только сама загореться может. Упавший с нее уголек мы вряд ли заметим, а ветер может его раздуть и весь лес поджечь. Вчера справились, а сегодня мы опытнее, все будет хорошо.
Лидия неохотно согласилась. Она выбрала самую длинную из валяющихся под ногами палок, а остатки костра они вместе засыпали землей.
Оба настороженно оглядывались, пробираясь по бездорожью, но волков не встретили. Вместо этого после скромного обеда они вышли к большому болоту, раскинувшемуся посреди леса. Ни справа, ни слева они не заметили края трясины.
Путешественники принялись обсуждать, с какой стороны лучше обходить это неожиданное препятствие, как вдруг услышали из-за зарослей осоки тонкий голос:
– Эй, люди, помогите.
– Ты где? – крикнул Иван. – Я тебя не вижу.
– В болоте застрял.
– Понятно, что не на берегу. Тут топь везде, подойти не получится, – ответил Иван. – Я сейчас палку брошу. Скажешь, если не попаду.
– А если попадешь? Пришибить ведь можешь, – испуганно ответил утопающий.
– Да ведь не бревно и не копье, а палку. Если что, поймаешь и одной рукой.
По берегу болота стояло много сухих елей. Принц начал обламывать ветки и бросать в болото, но оказалось, что все они падали ближе, чем нужно. Лидия предложила:
– Давай целое дерево свалим в воду, а лучше – несколько.
– Думаешь, сможем? – засомневался Иван, глядя по сторонам.
– Я ведь уже говорила. Гномы сильнее людей.
Несмотря на это, она начала с небольших, а затем и принцу пришлось помогать. Когда им показалось, что достаточно, Лидия сломала еще одно тонкое длинное сухое дерево, чтобы использовать в качестве посоха. Иван стал осторожно пробираться по стволам вперед, по дороге обламывая ветки, мешающие пройти.
Конструкция была шаткой и медленно опускалась все ниже с каждым его шагом, но все получилось. Добравшись до верхушек, он смог, наконец, увидеть голову мальчишки, выглядывающую из воды рядом с кочкой, за которую он держался.
Иван бросил ему ворох наломанных веток, а затем протянул свой посох так далеко, как мог. Используя сухие ветки, как плот, мальчик смог дотянуться до протянутого принцем посоха. Ушло некоторое время, прежде чем утопающий выбрался из трясины и дошел сначала до осоки, а затем – до сваленных деревьев.
С помощью Ивана он легко забрался на один из стволов. Хватаясь за оставшиеся торчать ветки, оба благополучно выбрались на берег. Здесь их уже ждал костер, который за это время развела Лидия. Дрожащий от холода мальчишка сразу подошел к самому костру.