Варум наклонился и задул свечу, горевшую у порога его хаты.
Он знал, что в свое время Мэхфир праздновали эльфы, а люди переняли это у них. Скоро праздник запретили, сочтя его поводом для ведьминских шабашей и днем разгула нечисти, но в Вольных поселениях Старолесья традиции, связанные и с Четверкой, и с обычаями эльфов, были по-прежнему сильны. Поэтому не было ничего удивительного в том, что каждую осень после сбора урожая селяне украшали дома, заводили песни о смерти и бренности человека, закалывали крупный скот и пировали. Но пиры эти были скорбными, а пирующие были полны страха — не утащит ли кого-нибудь из них демон, явившийся из потустороннего мира?
Варум вздохнул, в задумчивости заплетая на своих длинных волосах мелкие косички.
Мэхфир, такое древнее, такое сокровенное, такое близкое слово… Варум не хотел пировать этой ночью с другими, но помазал кровью козла стены хаты, помолившись Четверке, чтобы она уберегла его от зла и нечисти в эту пору.
И вот боги заспорили между собой на небе, представ разрушительным ветром, громом и мраком… Где-то там, на востоке, Варум знал, в лесу Куруад встрепенулась и ожила Лысая гора, принимая гостей.
Небо спазматически содрогнулось, обещая скорый ливень. Варум вновь услыхал беспокойное ржание лошадей и направился к конюшне, прилегавшей к его хате, дабы успокоить своих питомцев. Смутное чувство волнения, некая отдаленная тревога терзала его рассудок. Ветер дул так, что все дрожало, трещал и стонал окружавший деревню лес, метались испуганно кони в загонах. Варум вошел в конюшню, ощутив родной лошадиный запах. Он погладил по светлой гриве Ромашку, прижался лицом к шее Князя, шепнул ласковые слова Ягодке. Стало мирно на душе.
Тогда он и увидел их.
Но сперва услышал.
В эту ночь накануне месяца умирающей природы и прихода холодов, в этот тревожный год, когда вся Великая Земля взволновалась известием о том, что темный эльф-чародей сбежал из заточения, в деревню Варума пожаловали призраки.
Как есть, настоящие демоны, прислужники Ригурдала.
Сначала послышался топот конских ног, в ритм гремевшему наверху грому, четкий, страшный… Он нарастал с каждой секундой. Мама, мама, демоны идут! Мама, мама, демоны заберут нас в свое царство! кричали дети.
Грозное и жуткое было в этом топоте призрачных коней… Адская погоня.
Варум вылетел из конюшни как раз в момент, когда темные всадники проносились мимо его дома, и застыл. Они были огромные и черные, гнавшие коней с яростью и злобой. Их плащи развевались за спинами как змеи-аспиды, глаза их лошадей были алыми и бешеными, их лики были призрачны и ужасны, их сверкавшие мечи покрывала кровь сотен невинных… Один из них обернулся, посмотрев своими жгучими золотыми глазами Варуму в лицо. Тот похолодел.