– И что же сделал Отец Переправы? – Вит развел руки и закрыл глаза.
– Сжалился, – ответил хор голосов.
– Протянул руку к грешным по природе своей! – воскликнул старый проповедник и подал руку мальчишке, с которым разговаривал днем. – Ежи, дай мне свою руку.
Отец мальчугана был суровым и сдержанным человеком, но в вопросах веры безоговорочно доверял духовным наставникам, даже в тех ситуациях, когда у него откровенно вымогали крону-другую.
– Иди, Ежи, не боись, – он подтолкнул сына к старику, а сам подумал: «Может и моего сопляка в церковь отдать. Может к Виту его пристроить? При обрядах с него выйдет больше толку, нежели при мельнике».
Проповедник засучил рукав, и взгляды каждого обратились к изувеченной ручке Ежи.
– Кто-то скажет, что это клеймо! Лжецы назовут уродством!
Мать Ежи громко охнула, но супруг успокоил ее, положив тяжелую ладонь на плечо. Он знал, что подобные речи всегда начинаются с чего-то пугающего и обидного, но заканчиваться имеют свойство хорошо. Ежи виновато опустил голову.
– Кто сотворил с тобой такое?! – сгущал краски Вит. – Иные скажут, что Отец Переправы, но то лжецы и хулители!
– Собака, – прошептал мальчик, и на его глаза навернулись слезы. – Я фигурки на реке нашел, а Ворчун укусил прям за руку. Я д-де-де, – мальчик начал заикаться, но Старик опустил его руку и почти по-отечески пригладил кучерявые волосы готового разрыдаться мальчишки.
– Иди к родителям, – прошептал проповедник, но, повысив голос, продолжил, уже обращаясь ко всем присутствующим. – От обиженных, от убогих, от израненных и сломленных может отвернуться лишь каменное сердце! Каменное сердце, но не Отец Переправы! Великий паромщик окинул взором своим Угольный Берег и увидел сотни, тысячи, тьму! Тьму несчастных, втоптанных в грязь и ставших грязью душ! А после обратил он взор свой в Серебряные хляби и увидел путь сквозь хладные воды.
История о том, как Отец Переправы перевел первых людей на Озаренный берег, была любима чернью или, как говорили в Оддланде, голытьбой. Вит мог рассказывать её без устали и с упоением, но тогда разумом его завладела совсем другая история. Весь вечер он размышлял про себя, что за фигурки нашел мальчишка, и почему собака изгрызла руку Ежи, оставив тому лишь два здоровых пальца.
3
Ежи уже спал. Взрослые ждали, когда он уснет, чтобы лишний раз не вскрывать старые раны.
– По весне река Хельга вышла из берегов и подмыла берег. Там, чуть дальше Подлеска, – отец Ежи задумался, почесал бороду и продолжил, – рыбаки говорили, что аж пещеру намыло. Кто знает, может сами по тихой грусти выкопали, только на кой леший оно им надо. Ладно бы холодную хотели сделать, чтоб рыбу там держать, прежде чем люди барона за ней приедут, но там с полдня вдоль берега идти по солнцепеку. Короче, я верю, что пещеру ту река намыла.