***
Толпа сторонилась его, как прокажённого, обтекала, словно поток камень. От раздумий Ака ёжился куда сильнее, чем от холода. Ему приходилось постоянно озираться, выискивая ориентиры к трактиру. Как он и предположил ранее, его вынесло в бедный район на окраине Сиверина. Узенькие мощёные улочки, лавки и заведения со скромными вывесками, с которыми соседствовали небольшие домики из дерева или камня — все как один, одноэтажные. Днём бездомных тут не сыщешь — они все уходили ближе к центру, где шанс получить милостыню не равнялся нулю. Часто на пути Аки встречались играющие прямо посреди дороги дети. Однако заметив полуголого, вооружённого и злого шагни, родители бежали спасать своих детей. За всё время пути ему ни разу не встретились стражники, будто Нсарааши благоприятствовала его пути.
Зато пару раз он видел других шагни. Те искоса зыркали на него, отводили взгляды и недоверчиво смотрели вслед «проклятому». Узнав истинную личность Аки, никто из них не хотел с ним контактировать и делал вид, что того и вовсе не существовало. Шагни всегда шептались о нём в кругу своих, но не говорили с чужими. Они боялись его, ненавидели и отовсюду гнали, страшась гнева Богов. Нередко шагни прикапывались к тем, кто подходил под «бродягу девятнадцати лет», прежде чем впустить в свой дом. И никого из них не смущало то, что магия Аки такая же, как и у Хорма. В их памяти всё ещё крепко жила катастрофа Нон-Гара почти трёхсотлетней давности. Тогда в гигантском вихре чёрного пламени всего за минуту исчез небольшой городок, в котором жили почти двадцать тысяч шагни — две трети всего тогдашнего народа. Ни осталось ничего, лишь двое виновников случившегося и обугленная долина на многие километры вокруг, которую и по сей день жизнь обходила стороной. Только Аира оставалась его единственным другом все это время. И до неё слухи о появлении Аки в неподобающем виде посреди Сиверина доберутся раньше, чем он пройдёт и сотню километров в её сторону. Слухи среди своих разносились быстро, а он, как-никак, второй по знаменитости шагни во всём мире.
Спустя почти час Ака зашёл в таверну. После полудня просторное помещение оказалось даже пустей, чем ранним утром, оттого и холоднее, словно он был всё ещё на улице. Лишь за столиком обедал одинокий путник. Увидев его, дежурившая за стойкой молодая официантка удивлённо вскрикнула, привлекая внимание посетителя.
— Что с вами случилось?
Вместо ответа Ака засунул руку в заледеневший карман и нащупал ключ от комнаты, а потом направился к широкой лестнице наверх. Только закрыв за собой дверь и закутавшись в шерстяное одеяло, он тяжело застонал. Мысли в голове путались, смешивались, терялись и приводили в никуда. Возрождение Шоара ценой спасения какого-то сабиариса от Ринен Тата? Слишком заоблачная награда, а тропы Нсарааши наверняка не ведут к столь невероятным целям. Да и кто хоть раз говорил, что Боги не могут врать? Хорм вполне мог выдать невероятное за действительное и заставить его и дальше жить под контролем. Надоумить его свернуть с с намеченного пути и отправиться к Аире через Катмар, где он встретил Урру, а теперь ещё и выручать её — как оказалось, изначальным виновником рухнувших планов Аки являлся именно его «покровитель».