«Мама, мама, почему дядя в клетке?» спрашивали детишки. Мамы лишь пожимали плечами и уводили отпрысков дальше. Прочие посетители называли cátusа бездельником и тунеядцем, давали советы в равной степени непристойные и трудновыполнимые. К сожалению «Васька-чудик» как именовали кота за глаза раздражал многих. Пару раз к директору отправлялись возмущенные делегации, но внятных объяснений никто не получил. Впрочем, директор и сам порой сомневался в правильности принятого решения.
…Стоял промозглый ноябрь, дул скверный ветер, редкие прохожие торопились укрыться в тепле. Товарищ директор завершил дневные труды и уже собирался домой — к уютной старой жене, пирогам и тапочкам. Стук в дверь не удивил его — Рувим Есич обещался зайти с отчетом по юннатским докладам. Однако вместо ворчливого педагога в кабинет ввалился синеватый от холода голый мужик.
— Прошу политического убежища! — лязгая зубами заявил незнакомец.
Директор привык ко всему, включая мамонта-мизантропа и шимпанзе-философа, голый псих вызвал у него лишь досаду — ужин остынет. Тем не менее он проявил вежливость, предложил сменный халат, чаю с халвой и отдохнуть на диване в дежурке. Звонить в 03 при госте показалось директору грубостью. Однако незваный нудист проявил упорство:
— Перед вами Мюр МакПурри, Его Котейшество, принц Котландии. Злые чары обратили меня в двуногое, лишили хвоста, шерсти и чувства собственного достоинства. Подвергаюсь преследованиям, унижениям и обидам. Надеюсь на покровительство.
Директор опешил и чуть не подавился чаем.
— Простите э… Ваше Котейшество, а документы у вас есть?
Гость возмущенно фыркнул:
— Усы, лапы и… проклятые колдуны! Посадите меня в клетку ко льву — и царь зверей выкажет мне почтение как монарху.
Соблазн сэкономить на мясе для Тамерлана на мгновение посетил директора и рассыпался снегом. Однако требовалось разубедить психа — глядишь, осознает и по доброй воле отправится в дом скорбей.
— Следуйте за мной, Ваше Котейшество.
Нелюдимый манул Петроний вызывал уважение у всех, от юннатов до самого директора. Желтоватые клыки полного пушного зверька перекусывали палки от швабр, когти вскрывали брезент как тряпку, превращение мехового коврика в кипящий комок ярости происходило молниеносно и безо всяких причин. Без защитного снаряжения в клетку к Петронию рисковал заходить только ветеринар Зеев, но он недавно уволился. А жаль — волчий нюх специалиста моментально установил бы, кто тут кот.
Хлопнула дверь вольера, Его Котейшество втиснулся внутрь и присел на корточки. Директор хмыкнул в задумчивости — манул не убьет и даже не покалечит, но отделает как бог черепаху. А вот и пушистый зверек, легок на помине! Шипящий хищник вылетел из домика — и остановился в прыжке, проскрежетал когтями по бетону. Его Котейшество зафырчал, манул ответил скрипучим верещанием. Вежливо обнюхав гостя, пушной зверек потерся о его ноги, склонил гордую голову и удалился. На физиономии Его Котейшества появилось неприятное выражение: