От Азы, Маргарет и Саманты было мало толку. Да и подвернувший руку Джо не мог работать в полную силу. Так что капитан и первый пилот потом обливались, помаленьку двигая черный параллелепипед к подъемнику грузового выхода.
— И что там может быть? — Айтман на миг выпрямился и вытер лоб.
— Допыхтим — узнаем, — буркнул Гриффин.
Кое-как они разместили ящик на платформе подъемника. Залезли в легкие скафандры, включили голосовую связь:
— Слышишь меня?
— Да, капитан. Отлично слышу.
— Хорошо. Теперь выходим. Остальные следом, через основной шлюз.
Планета встретила их неласково — не как гостей, а как завоевателей. Налетевший ветер осыпал их пылью, солнце обожгло лицо даже сквозь затемненный светофильтр.
Черный ящик опустился в пяти метрах от корпуса корабля — дальше гидравлические штанги подъемника просто не дотягивались.
— Ну что? — Капитан осмотрел собравшуюся команду. — Начнём?
Процедура активации была предельно проста. Необходимо было одновременно повернуть два ключа, скрывающиеся в нише под металлическим щитком. Что капитан незамедлительно и проделал.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом монолитный ящик треснул в нескольких местах и распался на десяток больших кусков, больше всего похожих на глыбы антрацита. Через миг и они рассыпались в порошок.
— Черт побери! — удивился Гриффин.
А потом в его шлеме что-то громко лопнуло — и капитан оглох.
* * *
— Это был электромагнитный импульс, — докладывал Джо примерно через час. — Он вывел из строя вашу рацию и наш маяк. Я пытаюсь их починить, но не уверен, что получится.
— А откуда он взялся, этот импульс? — недоумевал капитан, листая брошюру. Она ничего не проясняла — как и любая другая реклама. — Так и должно было быть? Что вообще произошло?
— Сложно сказать.
- «Всё самое необходимое», - ехидно процитировал Айтман. — Кто бы мог подумать, что нам необходима черная пыль.
— А может произошла какая-то ошибка? — предположила Саманта, высунув нос из одеяла. — Мы получили не УСК-982, а нечто другое.
— Ну да, ну да, — покивал первый пилот. — Ошибка, как же…
Электронный мозг корабля не подавал признаков жизни. Но и без него было ясно, что вероятность счастливого исхода стремится к нулю. Жить людям оставалось максимум два дня.
— Будем надеяться на лучшее, — сказал капитан. — Меньше двигайтесь, меньше разговаривайте. Берегите кислород. Спите.
Он вспомнил, что смерть во сне всегда казалось ему лучшей из смертей. Но вслух произносить это он не стал.
* * *
Их разбудили едва слышный скрип и тихое постукивание.
Капитан открыл глаза и некоторое время лежал, глядя на странным образом изменившийся потолок.