— Подозреваю, великий маг воображает, что сегодня оседлает красного многоглаза.
— И не одного, — улыбнулся Драк, убрал с лица Эллы прилипшие мокрые волосы и чмокнул ее в губы. — Я люблю тебя, мой маленький монстр.
Дочь демона сглотнула и облизала губы.
— И я тебя.
— Нет, пока нет, — прошептал маг и покачал головой. — Но мне приятно понимать, что ты близка к этому, — ухмыльнулся и потер подбородок: — Хочу открыть тебе еще одну страшную тайну. Должен был рассказать сразу, но побоялся.
Драк прикрыл глаза. Как же хорошо, что Элла не видит его смятения. Она наклонила голову чуть набок и внимательно посмотрела на него. Прикусила губу.
— А теперь что? — погладила ладонью щеку любовника.
— А теперь я думаю, что знаю, как ты поступишь.
Драк выскользнул из ее объятий и тоже погрузился с головой. Вынырнул, прогнал воду с лица и хрипло продолжил.
— У тебя на спине, золотой нитью вытатуирован дракон. Зажил, но еще не загрубел, видимо, он там недавно. Настоящая зверюга. С большими крыльями, рогами и двумя хвостами. В книгах этот рисунок называют "меткой Повелителя неба" — знак особого расположения старого бога. Помнится, когда-то тебе именно его не хватало для счастья, — Драк тяжело вздохнул. — Его и превращений. Теперь у тебя есть все, ты можешь вернуться, и тебя примут с распростертыми объятиями.
Элла нахмурилась и потерла глаза ладонью. А потом обняла его крепко — крепко и поцеловала в ухо. Прошептала.
— Когда мы встретились первый раз, ты сказал, что превращения мне покорятся, но к тому времени будет нужно другое. Ты был прав. Я не хочу возвращаться. Хочу остаться с тобой.
Драк бережно и нежно поцеловал возлюбленную. В дверь снова постучали, и Тормак с нотками укоризны в голосе сообщил, что стынет завтрак.
Они спустилась в столовую, когда Ладр уже допивал яблочный компот. Расправились с рыбным пирогом и напитком и принялись делить склянки с зельями. Медлить не было смысла, к полудню станет так жарко, что будет самое время погрузиться в водные глубины.
Элла наблюдала, как сосредоточенно и спокойно Драк распределяет зелья и никак не могла отделаться от предчувствия страшной беды. Ей и раньше приходилось сталкиваться с разными тварями, но такой сильный страх перед грядущими событиями владел ей впервые.
Когда она собиралась к Священным пещерам за Пестрым локоном, книга обещала ей семь ужасных смертоносных стражей. Элла лишь отмахнулась, мало ли чего пишут в сказаниях. Когда на подходе к горам ее встретил Хранитель покоя — гигантский похожий на плющ цветок, поедающий каждого попавшего в его сети, она только удивилась. Книга сулила его несколько позже, он должен был быть вторым, сразу после Строгой девы. Когда следом ей навстречу попалась странная компашка из трех двухголовых плюющих огнем фениксов, Элла судорожно припомнила обещания книги: одна из птиц могла обездвиживать взглядом, другая — превращать кровь в яд, третья — лишать зрения и обоняния. А затем выдохнула, и молча преподала фениксам урок от бывалого птицелова. Она разделалась с ними так быстро, что ни один из них не успел сгореть заживо, чтобы возродиться. Было тяжело, но она не ведала сомнений.