* * *
Шелт оказался покорным, словно стадо овец. Мученический стон пронесся над толпой, когда Рион бросил на камни головы трех старейшин. А затем, в полном молчании, все начали опускаться на колени, признавая нового повелителя. Рион пообещал править справедливо и сделать шелт всемогущим. Сказал о том, что подарит шелтерам Пангею, где вдоволь еды и нет болезней. Потом, не видя на лицах шелтеров особого восторга, приказал всем расходиться, а несколько человек оставил для погребения останков трех старейшин, которое, как выяснилось чуть позже, заключалось в сбрасывании тел в бездонную расщелину. Спустя еще час Рион остался в полном одиночестве сидеть на пороге грота, почти раздавленный голодом, жаждой и усталостью.
Он сидел, прислонившись затылком к холодному камню. Думать не хотелось — хотелось только закрыть глаза и спать, спать… А потом проснуться нейром-садовником, и не знать ничего, кроме сортов роз, видов удобрений и расписания полива. Его подташнивало, перед глазами плясали серые мошки. Мог ли он обойтись без тройного убийства? Наверное. Но сейчас не хотелось даже допускать саму возможность того, что был еще какой-нибудь вариант. Все. Сделано. И теперь он — царек маленькой державы под названием шелт. Или предводитель племени пещерных людей, которые смогли приручить драконов. Рион обессиленно закрыл глаза, и устало подумал о том, что эти гады, шелтеры, могли хотя бы предложить новому правителю еды. И ванну. Хотя, какая здесь, к Забвению, ванна? Они ж, небось, моются при рождении и посмертно…
— Они тебя боятся, — прозвучал над ним голос Нима.
Рион приоткрыл один глаз.
— Я и не рассчитывал на любовь.
Ним и Ирма стояли над ним.
— Они привыкнут, если ты покажешь, что можешь быть хорошим правителем, — сказал Ним, — теперь грот Старейшин твой.
— Я не хочу здесь жить.
Рион вскользь глянул на андроида и в который раз поразился ее сходству с Таной Альен. Забвение! Все женщины Пангеи — по одному шаблону скроены. Одинаковые, безликие…
— Тогда пойдем ко мне, — предложил Ним, — а потом выберешь себе жилье.
… Дом Нима — а вернее, небольшой закуток, отгороженный стеной из сталагмитов, находился в живописнейшей части пещеры. Отсюда было недалеко до небольших, но очень глубоких озер с питьевой водой, неподалеку протекал ручей, ныряя затем в бездну. Своды пещеры здесь приобрели насыщенный розовый цвет и нависали низко, походя на гроздья спелого винограда.
— Проходите, — просто сказал Ним, распахивая легкую дощатую дверь.
И Рион шагнул через порог. Больше всего на свете ему хотелось поспать. А потом — поесть.