— А как же папа? — удивилась я, вспомнив, настолько обожествлял ее мой отец и как они были счастливы вместе. Ведь очень часто, когда я была еще ребенком, могла наблюдать нежные взгляды, поцелуи, подарки, цветы, их взаимные ласки…
— Да, я любила твоего отца, — с хрипотцой в голосе сказала маменька, — и я надеялась остаться верной ему до гроба… Но… Но что же делать, если жестокая судьба распорядилась так, что я осталась одна, в том возрасте, когда еще можно любить… и полюбила… И что теперь?
— Маменька, моя родная, — поняв бушующие в душе родительницы чувства, я подошла и присела возле ее ног, обняв руками за колени, устремив свой преданный и кроткий взгляд в ее смущенное лицо, — я ни за что не стану осуждать вас, даже напротив, если это в моих силах, сделаю все от меня зависящее, чтобы посодействовать вашему счастью с… — и я пытливо умолкла, сделав паузу, позволившую маменьке произнести:
— Это Серж…
— Здорово, — улыбнулась я, чем немало удивила маменьку. — Достойный молодой человек и я, право, удивлена тому, что ты так волнуешься о мнении общества.
— Правда?.. И ты не против наших с ним отношений?
— А отчего бы мне быть против? — хмыкнула я.
— Но… просто я намного старше его… к тому же, юноша беден, и в обществе станут говорить, что он женится на мне из-за состояния… тем более, что получила я богатство только недавно, и все благодаря выгодному браку, к которому сама же тебя и принудила…
— Не кори себя…
— О Милена, — и маменька разрыдалась. Но теперь, как я понимала, ее слезы были слезами, облегчающими душу. — Как же я виновата перед тобой. А всему виной эта страсть, в которой я так неожиданно утонула. Я не должна была заставлять тебя выходить замуж за барона Экберта де Суарже, я могла бы предоставить тебе выбор, но… эти долги, а потом связь с Сержем… И теперь, именно из-за меня, ты осталась вдовой. Как же мне искупить свою вину перед тобой, дочь?
— И в чем же твоя вина, мама, — чело мое нахмурилось.
— Но как же? Как я могу быть счастлива, если ты несчастна?
— Маменька, — воскликнула я, порывисто поднимаясь с колен. — Да прекратите измываться надо мной. Если вы любите Сержа, так выходите за него замуж. И что вам до людской молвы и сплетен? Меня же перестаньте мучить, ради бога. Вы ни в чем не виноваты. Мало того, несказанно меня порадуете, если устроите свою жизнь. Меня же вполне устраивает моя, какой бы она ни была горькой — после смерти мужа. Я прошу вас только о том, чтобы мы и дальше оставались любящими друг друга матерью и дочерью, а в остальном… мне есть ради кого и ради чего жить, так что… я благословляю вас, маменька.