— Владыкам неинтересно равновесие. Они хотят хлеба и зрелищ.
— Именно так. Уже давно не было ни войн, ни голода, ни эпидемий. Людей становится больше, им тесно…
— Если лавина сорвется — начнется хаос.
— Именно. Сможете ли вы тогда удержать порождения тьмы? Когда людей станет меньше…
— …а тварей больше, — закончил Ян. — Упреждающий удар?
— Если вы не придумаете что-то лучшее.
Они замолчали.
— Придумаю, — неожиданно хищно улыбнулся хозяин Акарама. Он подался вперед, будто дракон, вышедший на след дичи. От преображенного взгляда становилось страшно.
Алиса отступила от зеркала и бессильно опустилась в кресло.
* * *
— Ты когда-то присутствовала на параде? — спросил князь вечером.
Он выглядел спокойным и безмятежным, будто и не было утреннего разговора об угрозе войны.
— Нет.
— А хочешь?
— Хочу, — неожиданно поняла Алиса, прежде равнодушная к военным зрелищам.
— А поучаствовать?
— Торжественно промаршировать во главе колонны?
— Нет, что ты, — улыбнулся Ян. А девушка вдруг поняла, что он безумно устал за этот день. — Акарам уже давно не проводил масштабных мероприятий и не приглашал на них представителей соседних княжеств. Эту ошибку нужно исправить. Через три недели, в день основания новой столицы, града Авира, я провожу парад. С участием солдат и нежити. Пусть соседи увидят и вспомнят, кто мы, и какими ресурсами обладаем. Пусть боятся и ненавидят еще сильнее.
— И не лезут, — тихо промолвила Алиса.
Князь кивнул.
— По традициям на военных парадах, за спиной правителя всегда стояла дама. Как символ души Акарама.
"Души, которую князь отдал своей земле…" — подумала девушка, вспомнив древнюю рукопись.
— Почему я?
— Потому что ты можешь. Потому что я так хочу, но настаивать не буду.
Алиса поднялась и поклонилась.
— Почту за честь.
— Спасибо, — серьезно произнес Ян.
* * *
Платье пошили по моде Акарама. Правда, моде той исполнилось около семисот лет, но если княжеское парадное облачение с тех пор не изменилось, так зачем перекраивать пришедшийся по душе фасон?
Забраковав шелка, Алиса остановила свой выбор на отбеленном льне. Да, благородные дамы такое не носят. И что? В параде нежити они тоже, небось, не участвуют. А она стоит за спиной у владыки темных пустошей в удивительном наряде, разительно отличающимся от принятых в восьми княжествах канонов. Вызывающе открытые плечи, длинные, до земли, рукава, небольшой шлейф. И жемчуга. Нити перламутрового, розового и черного жемчуга. На шее, на запястьях, в прическе. Если их продать — хватит на покупку и снаряжение корабля. Церемониальная маска скрывает лицо, заставляя высоких гостей гадать, кто же она. Странная, непонятная, чуждая, прекрасная. Душа девятого княжества. Белый цветок на огромной древней площади.