— Это еще как понимать?
Эрцгерцог, как ни в чем не бывало, расположился за столом и открыл первый конверт с магическим посланием.
— Она тебе не пара. Герцогиня Ригли сообщает, что непременно прибудет на бал, передает восторги и восхищения, а также надежды на ваше присутствие. Помнится, у вас с ней был роман?
— Эдвард. Она мне правда нравится.
— Как и герцогиня Ригли, — безразлично вымолвил его высочество. — Нереализованная похоть ударяет тебе в голову. Ты мне потом спасибо скажешь.
— За то, что рушишь мои надежды на счастье?
— Ты не кисейная барышня, Джаспер. Не эта, так другая согреет тебе постель. Меня больше интересует, что стало с брутой. Гессен ее…
— Нет. Жива, но затаилась. Не думаю, что в ближайшее время она предпримет попытки вселиться в кого-то. Найти ее теперь будет сложнее.
— Не будет. Раз она заинтересовалась графиней, и этот интерес после библиотеки лишь увеличивается, то следует этим воспользоваться.
— Использовать Лайнэ как приманку?
Эрцгерцог кивнул, пробегаясь глазами по очередному письму.
— У меня кулаки так и чешутся поправить твое лицо.
— Не переживай, графиня Валентайн сделала это за тебя.
— Восхищаюсь ее непосредственностью и не понимаю твоего интереса. У нее достойный титул, великолепная родословная, она даже магией обладает.
— Духа? — поднял бровь эрцгерцог, пристально посмотрев на Джаспера.
— Духа, — рассеянно подтвердил тот, получив в ответ скептическую ухмылку своего дяди. — Так почему ты упорствуешь? Из-за денег? Мало ли в истории нашего рода мужчин брали в жены женщин куда менее обеспеченных? И только не говори, что присмотрел графиню для себя.
— Хорошо, не буду. Но происходящие изменения влияют на Ариану. Она дышит…
— Вот как? — Джаспер удивился, но его высочество не стал развивать тему:
— Проверь, все ли готово для бала. Гости должны чувствовать себя в полной безопасности и это даже к лучшему, что брута затаилась. И наложи ледяную иллюзию на жемчужный коридор. Не хочу, чтобы случайные прохожие, перебравшие шампанского, блуждали по той части замка.
— Я в тебе разочарован.
— Уверен, что переживу.
Когда эрцгерцог остался в кабинете один, то звенящая тишина обступила со всех сторон. Нравилось ли ему быть бессердечным по отношению к графине? Ничуть. Но он понимал, что это единственный способ сохранить ей жизнь. Позволь он себе хоть секундную слабость, и все могло закончиться плачевно. Ничто не выдавало бушующих внутри эрцгерцога эмоций, вот только метель за окном превратилась в черно-синий буран, сметающий все на своем пути.
* * *
Обхватив себя за плечи, я смотрела в окно. Погода сошла с ума. Как же гости смогут прибыть на бал, если не разберут дороги? В подобном хаосе из снега, льда и веток невозможно и шага ступить.