— Не уверена, что его величеству это будет интересно.
— Скромность — лучшее украшение для юной леди. У вас удивительные волосы…
Не прическа, а именно волосы. Фраза короля насторожила, а, когда он коснулся моих локонов пальцами, воспоминание яркой вспышкой вновь затуманило разум:
— Остерегайся короля, Лэни. И всю его семью берегись… берегись.
Я вздрогнула, смахивая наваждение и наверняка побледнела, поскольку тут же получила язвительное замечание от герцогини:
— Кажется, вы дурно себя чувствуете, графиня? Только не говорите, что будете вынуждены пропустить бал.
Почему я должна опасаться короля? О чем хотел предупредить батюшка, ведь он сам верой и правдой служил нашему монарху и даже погиб за него. Хитрый прищур королевских глаз пристально следил за каждым моим движением и, казалось, читал мысли. Всем известно — король чувствителен к малейшей лжи, а потому следовало скользким карасем уходить от неудобных вопросов.
— Дорогая? — обманчиво ласковое обращение его величества привело в чувство и, обратив свой взгляд на великолепную красавицу в платье цвета зрелого вина, улыбнулась:
— Не стоит переживать, герцогиня. Я чувствую себя превосходно и ни за что не пропущу столь знаменательное событие. Мое счастье, что дела привели меня в Ренар Холл именно в такой момент. И спасибо господину Ренару, что настоял на моем присутствии.
Его высочество подарил мне сдержанную улыбку и едва кивнул. Так и хотелось показать ему язык, но я понимала, что подобные детские порывы следует держать при себе. Пусть я юна по возрасту, но должна вести себя соответственно титулу. Так требует общество, так требует совесть, ведь я — глава рода Валентайн. Почтенного и одаренного самой богиней матерью…
Герцогиня, явно не ожидавшая подобного ответа, фыркнула и что-то прошептала своему спутнику — молодому мужчине, примерно ее ровеснику. Они были похожи внешне. У господина такие же смолянистые волосы, волнами обрамляющие чуть круглое худое лицо и опускающиеся на плечи, прямые и густые брови, узкие губы. Внешность нельзя назвать примечательной, но глаза, с почти неразличимыми зрачками, пугали, заставляя подозревать в мужчине мага смерти.
Дальше обед проходил в целом в благожелательной обстановке. Герцогиня, сидевшая по правую руку от господина Ренара, занимала его непрекращающейся болтовней, разбавляемой редкими негромкими замечаниями эрцгерцога, который, не переставая, смотрел в мою сторону, что не осталось незамеченным ее светлостью. Король, отчего-то особо меня выделявший, интересовался моими волосами и способностями целительницы, пытаясь выяснить о роде Оруэл побольше. Я же извивалась, как могла, выдавая обтекаемые фразы и даря ему улыбки. Джаспер, чувствуя свою беспомощность, от злобы сводил челюсти и делал вид, что вовлечен в разговор с неизвестным мне человеком. Когда обед был закончен, сразу три господина выказали желание проводить меня. Я с робкой улыбкой переводила взгляд с его светлости на его высочество, а затем на его величество: