– Такой здесь нет, – ответил коренастый. – Земляне отказались от подобной роскоши около столетия назад. Таможенники доставляли им немало излишних хлопот.
Он весело, с едва скрываемым презрением взглянул на троих щеголей, которые отодвинулись подальше и вернулись к своему разговору.
– Вряд ли землян хоть что-нибудь сейчас волнует.
– А вы что, разве сами не с Земли? – недоуменно спросил Эвинг. – Я имею в виду…
– Я? – Из широкой груди собеседника вырвался сардонический смех. – Вы, видимо, на самом деле находитесь в состоянии крайней изоляции. Я с Сириуса. Сириус-4 – старейшая из земных колоний. Неплохо бы нам с вами выпить, а? Мне хотелось бы поговорить с вами подольше.
Эвинг без особой охоты последовал за новым знакомым. Они миновали вокзальную толпу и направились в дальний конец сводчатой галереи, где находилось кафе. Там они заняли слабо мерцавший полупрозрачный столик, и коренастый с Сириуса, спокойно взглянув на Эвинга, начал:
– Ну что ж, давайте по порядку. Как вас зовут?
– Бэрд Эвинг. А вас?
– Роллан Фирник. Что же привело вас на Землю?
Высокомерный и грубоватый тон Фирника заставил Эвинга насторожиться.
Он стал игриво разглядывать янтарно-золотой напиток, которым угостил его Фирник, затем не спеша пригубил его и поставил на стол.
– Я уже говорил, – ответил он невозмутимо. – Я прибыл на Землю как посланник правительства Корвина. Это так просто!
– Так ли? Когда ваш народ имел в последний раз контакт с Землей?
– Пятьсот лет назад. Однако…
– Пятьсот лет… – задумчиво протянул Фирник. – И теперь вы решили возобновить связи с Землей? – Он покосился на Эвинга. – Но ведь это же не просто так! Не просто из любви к общению, а, Эвинг? Каковы же истинные причины вашего визита на Землю?
– Я не знаком с последними новостями, – сказал Эвинг. – Вам доводилось слышать что-нибудь о клодах?
– Клодах? – переспросил он. – Нет! Это слово мне ни о чем не говорит!
– Новости по Галактике распространяются очень медленно, – кивнул Эвинг. – Клоды – гуманоидная раса, пришедшая из звездного скопления, которое раньше называлось туманностью Андромеды. Я видел объемное изображение этих существ. Это небольшие грязные создания, ростом чуть более полутора метров. Цивилизация их очень сильно напоминает сообщество муравьев. Боевой флот клодов сейчас разгуливает среди планет нашей Галактики.
Фирник вопросительно поднял одну бровь, но ничего не сказал.
– Несколько тысяч их кораблей, – продолжал Эвинг, – появились в нашей галактике около четырех лет назад. Они высадились на Варнхольте планете-колонии, удаленной от Земли на пятьдесят световых лет, – и начисто опустошили ее. Примерно через год клоды двинулись дальше. Сейчас они покорили уже четыре планеты, и пока что никто не может их остановить. Они роем набрасываются на планету и уничтожают все, что попадается им на глаза. Затем они отдыхают, набираются сил и отправляются дальше – к следующей планете.