— Ну как же? Разве вы не помните? На изломе зимы, когда старый урожай убран, а до новой пахоты еще далеко, родители приводят своих малолеток к повелителю, чтобы он осмотрел их, выбрал лучших и одарил самых достойных, — тар Тореш подобострастно склонялся перед госпожой.
И Ясиана вспомнила. Ее родители тоже приводили в замок, только это было очень давно, повелитель тогда подарил ей тряпичную куклу — предмет зависти всех деревенских подружек. Она играла с той куклой, пока старший брат не бросил игрушку в печь. Вот что означали те подарки. Подбирал будущие жертвы? Ненависть к тому, чьей вдовой она оказалась, все росла. И у Ладинки есть кукла.
— Я приму их. Ведите в зал приемов, — Ясиана выпрямила спину и подняла голову так, как это делала тарсита Ноэла — учительница этикета.
Пришлось просить женщин, прислуживающих в замке, срочно разыскивать белые одежды — знак траура — и облачаться в них.
В зале приемов поджидали десять мужчин и женщин. Каждый держал за руку одного, реже двух детей от пяти до семи лет — мальчиков или девочек.
— Это все? — обратилась новоявленная вдова к ключнику.
— Ну что вы, госпожа. Остальные ждут во дворе. Негоже простым смертным утомлять ваш взор, — тар Тоэш не переставал утруждать свою спину поклонами.
— Пусть зайдут все, — и да простит ее магистр Даринет за использование дара Властительницы, но ключник ужасно раздражал своей готовностью услужить.
Вскоре зал был заполнен почти до отказа. Люди заходили, низко кланялись в сторону кресла, около которого стояли друзья, недоуменно замечали, что повелителя на месте нет, и лишь потом обращали внимание на Ясиану. Многие узнавали ее и Растена. Среди пришедших был и его старший брат, за руку он держал шустрого мальчонку лет шести — Парсена, такого же светловолосого и конопатого, как и все Пиреты. По залу пошли сдержанные шепотки узнавания. Незаметно Ясиану выдвинули вперед. Она поняла, что должна что-то сказать этим людям. Пришедшие замерли в ожидании.
— Друзья, — несколько любопытных взоров остановились на ней при таком обращении, — да, я обращаюсь к вам друзья, так как многие помнят меня. Помнят, что я была такой же, как и вы. Так получилось, что повелитель выбрал меня в жены. Но сегодня ночью всех нас постигло большое несчастье — Повелитель Гайтарод скончался, — зал ахнул. — Мне тяжело переносить эту утрату, — как же легко сорвалась с ее губ ложь, — но ничто и никто не вечен. Завтра мы отдадим его бренному телу положенные почести и проводим душу на перерождение. Отборы детей временно прекращаются. Позже для всех детей будет организовано обучение. А сейчас прошу меня извинить, мне тяжело справляться со своим горем.