«Только попробуйте отобрать у меня мою прелесть.»
В напряженной тишине Вера слышала всё ускоряющееся дыхание Барта, шелест ткани костюма министра, когда он чуть сменил позу. Его голос звучал непривычно низко и так холодно, что Вера почти разделила желание Барта бежать.
— Зашили?
— Да, — перехваченным голосом ответил Барт.
— Что сказал доктор?
— Неделю не тренироваться, — ещё тише ответил маг. Вероника чувствовала, как мелко дрожит его тело под её руками, успокаивающе погладила его плечо, опять посмотрела на министра, молча изучающего дрожащую парочку.
Когда тишина накалила напряжение до такого уровня, что даже смертный приговор звучал бы облегчением, министр сухо и равнодушно бросил:
— Ты отстранён от работы с Призванной. Навсегда.
Барт поражённо выдохнул, как будто его ударили, приоткрыл рот и даже глубоко вдохнул, как будто собираясь начать возражать и спорить, но посмотрел на невозмутимое лицо министра, на котором можно было отыскать только укор и горькое разочарование, но ни намёка на шанс разжалобить или упросить о снисхождении, и хрипло спросил:
— А кто с ней будет работать?
— Тебя это больше не касается.
— Значит, Артур, — отвёл глаза маг, на миг поднял виноватый взгляд на Веру, опустил и чуть приподнял плечи, помялся, как будто собираясь с силами и выскребая остатки смелости, сглотнул и спросил: — Я могу приходить?
И сразу же опустил глаза, виновато жмурясь, как будто точно знал ответ, но не спросить всё равно не мог.
— Да.
Барт округлил глаза и выровнялся, от шока теряя страх, и обычным тоном спросил:
— Да?!
— Да, ты можешь приходить к госпоже Веронике, — так же равнодушно ответил министр.
Маг вытаращился ещё больше, шокировано посмотрел на Веру, как будто спрашивая: «ты тоже это слышала?», она чуть улыбнулась и кивнула, Барт опять посмотрел на неподвижного министра, шок в его глазах стремительно сменялся благоговением, он опустил голову и резко склонился в поклоне, непривычно низком и очень уважительном, молча замер на секунду и выровнялся с таким лицом, как будто выжил в такой ситуации, где выжить невозможно, и теперь стоит, хлопает глазами и пытается понять, что делать с подаренным судьбой вторым шансом. Справившись с первым шоком, он опять посмотрел на министра и набрал воздуха, собираясь что-то сказать, но господин министр его опередил, поморщившись с лёгким раздражением:
— Не надо, это услуга не тебе.
Барт замер с открытым ртом и повернулся к Вере, она смущенно пожала плечами и с нервным смешком шепотом спросила:
— Мандаринку будешь?
Маг прыснул и тихо рассмеялся с невыразимым облегчением, обнял её и прижался губами к виску, шепча на ухо: