— О, я была в этом платье при представлении королю, — улыбнулась Луиза.
— Настоящему королю, мэм? — ахнула Зэмба, благоговейно кладя одеяние на кровать.
— Именно, — заговорщически шепнула Луиза. И со вздохом сожаления повернулась к платьям: — А что надеть на пикник не знаю.
— Думаю, стоит остановить выбор на чем-то менее торжественном, — бросила взгляд через стекло очков миссис Пинс. — Например, вон то мятное муслиновое для дня, а изумрудно-зеленое атласное для вечера.
— Изумрудно-зеленое? — с неохотой протянула Луиза, косясь на предложенное платье. Ей оно казалось слишком скучным и чопорным. Хотя появляться в бальном платье с низким вырезом на первый же прием было бы слишком вызывающе.
— Думаю, я остановлю свой выбор на муслиновом. — Она указала на выбранный компаньонкой наряд. — А для вечера выберу во-он то. — И ее длинный пальчик указал на кусочек атласа цвета лаванды, отделанного серебряным кружевом. — Не слишком вычурно, не слишком скучно.
* * *
В ночь перед пикником Луиза думала, что не сомкнет глаз, но Адеола, по настоянию миссис Пинс, изготовила чай с успокоительными травами, который Луиза благодарно выпила.
— Чтобы не было мешков под глазами, — приговаривала миссис Пинс, следя за тем, чтобы подопечная выпила все до капли.
— Вы так переживаете, что не сможете сомкнуть глаз? — Мистер Уоррингтон, проходивший, очевидно, мимо, облокотился на дверной проем, разглядывая ворох тканей. — Кажется, я забыл, что значит первый бал для дебютанток.
— Я не дебютантка! — вспыхнула Луиза. Почему он упорно считает ее слишком юной?! — Мой первый бал состоялся год назад!
— В таком случае не могу понять причин вашего волнения, — Томас демонстративно обвел взглядом платья. — Решаете, в чем пойти? Могу подсказать: дамы будут мало прикрыты. Скорее, задрапированы, нежели наряжены. Хотя признаюсь, это выглядит довольно мило. В некоторых случаях…
Миссис Пинс бросила сердитый взгляд на Уоррингтона, указывая глазами на побледневшую Луизу, которая с ужасом представила, что ей придется выбирать наряды заново.
— Впрочем, уверен, все, что вы уже выбрали, будет смотреться превосходно, — попытался исправить оплошность Томас. — Все же я не знаток женской моды. Увы. — Он прошел в комнату и взял в руки невесомую, отделанную лебяжьим пухом пелеринку. — Не уверен, что это вам пригодится. О, сколько пуговок, надо же! — Томас поднял перчатку. — И все они расстегиваются?
— Мистер Уоррингтон, — прошипела миссис Пинс, — думаю, обсуждение женских туалетов не входит в список рекомендованных для разговора тем.