Более пятидесяти девушек встали возле конюшен и синхронно присели в реверансе. Мимо прошествовала королевская семья и я, не удержавшись, искоса глянула на принца. Хмурый, но вполне собранный — от вчерашней попойки не осталась и следа. Выспался, видимо. Я скривилась и чуть снова не зевнула. Все, сегодня ночью я буду спать — неважно, в королевском дворце или на окраине какой угодно деревни. Последняя неделя бессонных ночей уже скоро начнет сказываться не только на моем состоянии, но и на рассудке.
Мы смиренно ждали, пока король делился с нами ценными сведениями о необходимости навыков верховой езды, а потом, наконец, к нам подвели лошадей. Мне досталась вполне симпатичная пегая кобылка, от которой не стоило ожидать подвоха. Я расслабилась и, по команде, забралась в седло, чуть не выругавшись при этом. Да я в жизни в платье не ездила на лошади! Это оказалось не так легко, как в брюках — ткань всё норовила задраться, открыв на обозрение панталоны, а тяжелый шелк прогулочной юбки соскальзывал с седла. Ох Пресветлая, что ж за наказание!
Наконец я устроилась более-менее удобно и отправила кобылку в сторону ездового круга. Нам предстояло пройти медленным шагом, затем пустить лошадей рысью, а после продемонстрировать умение перепрыгивать небольшие препятствия.
С этим я должна была справиться.
И все бы пошло по плану, не реши опять Распорядитель внести оживление в данное испытание.
— О прекрасные наши невесты — вскричал он неожиданно визгливым голосом, когда мы уже аккуратно перешагивали через небольшие барьеры — вы все здесь ради него, ради нашего принца! Так покажите, насколько вы желаете стать его женой! Пусть сегодня у нас будет победитель — та, что сумеет догнать его первой!
Расторопные слуги начали отодвигать заграждение ипподрома. Я в неверии посмотрела на королевскую семью — неужели, одобряют? Судя по лицам короля и королевы, не слишком одобряли, но не перечили. А по принцу и вовсе ничего нельзя было сказать — я только и увидела его спину в обтягивающей широкие плечи рубашке, удаляющуюся в сторону оседланной лошади. Грациозно вскочил — все — таки в брюках это было легче — и помчался в сторону леса.
Я вздохнула. Ну что ж, охота на принца, так охота на принца.
Вперед вырвалась группа главных «охотниц», то есть претенденток. Я послала лошадку галопом, но сильно не старалась — быть в первой десятке и привлекать излишнее внимание в мои планы не входило; главное, не оказаться в самом конце.