Все были хороши. Все были достойны. Никто не подверг бы сомнениям ни выбор Распорядителя и королевской семьи, ни выбор Пресветлой.
На принца тоже любовались.
Был он, правда, бледен и напряжен, и даже отстранен от происходящего. Строгий синий камзол с золотыми эполетами и аксельбантами удивительно ему шел, а сжатые губы и напряженные кулаки те, кто мог его рассмотреть, списывали на вполне объяснимое волнение.
Близился полдень.
Именно в двенадцать часов, когда начнут бить колокола и мир, и души наполнятся счастьем и радостью, должны были невесты зайти в Храм и предстать перед Пресветлой в ожидании её решения.
И весь народ будет ждать.
Принц посмотрел на солнечные часы, расположенные неподалеку от него, и еще сильнее сжал зубы, так, что челюсти хрустнули. Ему хотелось рвать и метать, а не стоять здесь, ожидая выбор Богини, выбор, который в любом случае будет ему ненавистен.
Но он не мог поступить по — другому. Только не после всего произошедшего.
Оставалось пять минут до полудня.
Внезапно, в передних рядах, что напирали на стоявших плотной цепью стражи, почудилось волнение.
— Стойте!
Людское море колыхнулось, выплюнув прямо на ближайших воинов маленькую фигурку, активно работающую локтями. Те сдвинулись еще плотнее, чтобы не пропустить нарушительницу спокойствия, что пыталась пробраться наверх.
Глаза принца изумленно расширились. И не успел он подать знака, как с холма, повинуясь другому приказу, слетел Главный Страж, стоявший до этого возле короля и двумя руками втянул девушку в оцепленную зону.
Они быстро поднялись наверх, а по людскому морю рокотом пронеслись удивленные вскрики.
От давки рубашка девушки помялась, а с жилета слетели все пуговицы; опрятная утром коса превратилась в торчащие во все стороны светлые пряди. Щека была в чем-то испачкана, а глаза лихорадочно блестели. Потерянная невеста нашла глазами принца, покраснела и чуть смущенно ему улыбнулась.
— Прости за… опоздание.
Тот побледнел еще сильнее:
— Я не успел провести ритуал…
Но в это время раздался хрустальный перезвон и ошеломляюще громкий голос Верховного Мага разнесся по всей округе:
— Невесты! Время идти в Храм.
Успела! Я успела…
Меня все еще потряхивало от скачки и того, что пришлось пережить в попытке вовремя добраться до места испытания.
Невесты смотрели на меня со смесью удивления, злости и тревоги. Но я не могла перед ними извиниться.
Я также, как и они, собиралась бороться за свое счастье. Борьбы здесь, правда, происходить не будет, но я, во всяком случае, была теперь уверена, что сделала все, чтобы быть с Вильямом. И хоть дыхание у меня перехватывало от мысли, что Пресветлая выберет не меня, а в груди при этом болезненно сжималось сердце, я готова была рискнуть.