Разлепив веки, он уперся взглядом в круглый хирургический светильник, погашенный, но от того не менее пугающий. Пахло резко и дурно — дезинфекцией. Широкий полукруг стены с окнами, за которыми колыхались развесистые ветви берез, отчего-то навевал сравнение с апсидой. С алтарем.
В груди болело. Шевельнувшись, он обнаружил, что руки разведены в стороны и крепко-накрепко пристегнуты ремнями к операционному столу: в одной катетер от капельницы, другая стянута рукавом тонометра. Распятый и беспомощный, он лежал в центре зала и чувствовал, как внутри все коченеет от смертельной тоски.
Он никогда не жаловался на сердце, и вдруг — приступ, диагноз, направление на операцию. Стены тюрьмы сменились стенами больницы.
Только отчего же не включался свет? Куда подевались врачи? Почему никто не следил за аппаратурой?
— Эй? — позвал он хрипло и содрогнулся от кашля: в пересохшем горле запершило. — Есть здесь кто? Эй!
Послышался звук шагов — мягких и невесомых, точно идущий скользил по полу, едва дотрагиваясь до поверхности.
— Есть, — над ним склонилось лицо: кожа гладкая, натянутая, белая, как алебастр. От прозрачных светлых глаз расходились лучики морщинок, будто высеченные резцом. Крапинки зрачков отливали краснотой, точно крохотные окошки в жаровни преисподней, где полыхали костры.
— Легче стало?
Нет…
— Хорошая работа, друг мой, — обратился подошедший к кому-то позади стола.
— Я тебе не друг, — по стене метнулся сгусток мрака, похожий на тень от гигантского крыла с растопыренными перьями. Метнулся и сгинул. Повеяло холодной снежной свежестью — какой-то далекой, недосягаемой, нездешней, долетевшей, казалось, с горных вершин. Пробудившаяся тоска, как наждак, содрала с костей мясо. И лишившаяся покровов душа содрогнулась от этой погребальной тоски, натянулась струнами и низко, надрывно застонала и загудела.
Лежа прикованным к операционному столу, он разрыдался, сжимая челюсти и горло до боли. Сердце затрепетало в груди, дыхание сперло, ладони покрылись потом и стиснулись в кулаки.
— Друг или нет, сейчас мы на одной стороне, — обладатель безупречного лица не стал препираться. — И я снова на шаг впереди остальных.
— Без моей помощи ты бы недалеко ушел. Да и с помощью умудрился попасть впросак, — бесстрастно и скупо кинул второй. Тот, за чьей спиной росли крылья.
— Досадная неудача не в счет! Азариил своего смертного поднатаскал. Если бы не его религиозная пропаганда, на моем счету было бы уже четверо!
— Гордыня.
— Обожаю этот порок. Питаю к нему прямо-таки человеческую слабость. Хотя, заметь: нынче для него не так уж мало оснований. Наш брат сильно расстроился, не досчитавшись своего подопечного в стройных рядах заключенных?