Азариил задыхался от гари и боли. И уже не кричал — горло давно обуглилось и утратило способность издавать звуки.
А потом налетели бесы. Как стая ворон. И закружили его, кривляясь и насмешничая, оскорбляя, харкая в лицо черной мерзкой жижей, набрасываясь, кусаясь, вырывая из плоти куски мяса. Штук тридцать облепило крылья и выдрало их с корнем. После этого тьма наконец отрыгнула его, обгоревшего и израненного, на острые камни дна.
Сколько лежал он вот так, жалкой кучей переломанных костей, неизвестно. Боль усиливалась, но даже закричать — хоть как-то выплеснуть страдания! — не получалось.
Внезапно послышался стук: цок, цок, цок, будто копыта отбивали ритм по камням. Цоканье приблизилось. В поле зрения возникла отвратительная тварь: волосатая, рогатая, хвостатая, испускающая удушливое зловоние.
— Глядите-ка! — рявкнула она толпившимся позади бесам. — Ангелок с неба!
— Мы любим, любим ангелков! — захрюкали, завизжали, закаркали в ответ.
— Поганые, заносчивые святоши, урвавшие себе кусок пожирнее, а нас спровадившие в пекло! Где твои перышки? Растряс по дороге?
От гогота и свиста зазвенело в ушах.
— Ну ничего. Щас мы покажем тебе небо в алмазах! И будем показывать до тех пор, пока от тебя не останется лишь вонючая горстка пепла, приправленная злобой. Добро пожаловать в преисподнюю, брат!
Азариил ощутил, как от ужаса к нему возвращается голос…
Однако крик замер на губах. Моргая, задыхаясь, хватаясь за грудь, он обнаружил себя по-прежнему стоящим в сыром, холодном храме.
— Вот участь, ожидающая тебя по ту сторону алтарной стены, — произнес Аския ровным тоном. — Насколько неприглядная, суди сам. Мне поручено показать грядущую расплату за содеянное, а выводы оставить на твое усмотрение.
Азариил от потрясения на время утратил дар речи и не сводил безумного взгляда с царских врат.
— Найди Осколок, — продолжил Аския. — Выполни приказ. И твое будущее изменится.
— Отправить вместо себя Андрея? — прошептал Азариил. — Туда?
— К людям там иное отношение. Их природа не меняется. А что случится с ангелом, ты понимаешь.
— Но адские муки…
— Не в твоих силах защитить его, Азариил. Осколок обречен. А ты обязан благодарным быть за сей последний шанс, дающийся во искупление вины. Итак? Озвучь свое решение.
Он ошибся… Принял желаемое за действительное. Привязанность — за свет, пробивающийся сквозь коросту греха. Собственное сострадание — за чужое раскаяние. Теперь, глядя на обломки лестницы, вспоминая Денницу и путь, которым тот прошел до преисподней, Азариил как нельзя отчетливо осознавал свой промах. Он был посланником, а замахнулся на творца…