Сквозняк обжег щеки и вернул к действительности. Азариил проследил за его источником и уперся взглядом в царские врата. Так вот откуда тянуло этим могильным холодом! Память мигом обрисовала ошеломительное падение в бездну.
— Я усвоил урок, — сказал он отстраненно. — И выполню приказ.
* * *
Облака рассеялись, и внизу, в туманной снежной дымке уже мелькали очертания земных городов, как вдруг сгустилась тьма: вспучилась черными клубами, ударила в лицо прогорклым смрадом адских костров и заволокла все вокруг.
— Бесы! — крикнул Менадель, разворачиваясь и рассекая крыльями отравленный воздух. В руках у него молнией сверкнул меч. Тут же десяток темных сгустков облепил его — и скрыл из поля зрения.
На мгновение Азариил в ужасе оцепенел, решив, будто Аския все же бросил его на растерзание гиенам. Перед глазами, словно кровавая взвесь, разбухло недавнее наваждение: головокружительная бездна, кишащая духами злобы. От страха сознание помутилось, он весь сжался, ожидая неминуемой — и заслуженной! — боли.
Тварь возникла перед ним, сверкая налитыми кровью глазами, и заорала, брызгая ядовитой черной слюной и тыча в него пальцем:
— Он здесь! Хва…
Ослепительный росчерк отсек ей голову, и бес с воплем обратился столбом дыма и рассеялся.
— Очнись! — прокричал Катехил, стискивая рукоять меча.
Азариил вздрогнул и огляделся, приходя в себя. Братья окружили его, не подпуская бесов, а те стекались со всех сторон, набрасывались и визжали:
— Он наш! Отдайте его нам!
И было их, как песка на морском дне, видимо-невидимо. Все небо, куда ни кинь взгляд, заволокло подвижной, хищной чернотой.
— Прорвемся! — донеслось от кого-то из братьев. — Доберемся до земли, а там…
Голос оборвался. Азариил заметил, как луч света меркнет в грязном коконе бесовских тел. А за ним еще один: крылья вспороли тьму, но та обмоталась вокруг липкой веревкой — и опутанный ангел камнем рухнул вниз.
Азариил стряхнул с себя тех, кто набрасывался поодиночке. Внутри вскипел праведный гнев. Крылья расправились, полыхнули белым огнем, и острые перья искрами брызнули во все стороны, обжигая и кромсая нечисть. Кинувшись к одному из коконов, Азариил руками оторвал нескольких тварей, повисших на чужих крыльях, затем отстранился, позволив брату освободиться самому.
— Спасибо, — под бесовской коростой обнаружился Лаувиан. — Не давай им вцепиться в тебя всем скопом: опутают, как паутина.
— Кто-то навел их! — Азариил с разворота полоснул крылом сразу по тройке гадов; ошметки разлетелись и изошли дымом. — Они успели собрать целый легион — получается, знали о планах Аскии?