— Кто?!
— Так я тебе и сказал.
— Вы не имеете над ними власти!
— Нам и не надо. Покувыркаются — и будет.
— Вам нужен я.
— Медаль за сообразительность!
— Зачем?
— Или за бестолковость.
— Андрея вам не видать, как Небес.
— Дались мне твои Небеса! — фыркнул Асмодей и неторопливо обогнул ангела слева. — Чего я там не видел? Папашиных лизоблюдов? Ты и сам мог бы…
— Никогда!
— Сколько дешевого пафоса. Небеса выплюнули тебя как надоевшую конфетку в унитаз и держат руку на сливе. Уже ведь просветили насчет бездны, а? О-о, я вижу страх, — демон удовлетворенно улыбнулся. — Преддверие ада, так сказать, небесная канализация, куда спускают всякое отребье, вздумавшее обзавестись собственным мнением. Сначала припугнут, и, если в срочном порядке не раскаешься, тут же распрощаются. А заодно и сил лишат, — в подтверждение собственных слов Асмодей повел рукой, и ангела вздернуло за сломанные крылья. От огненной боли почернело перед глазами.
— Теперь смекаешь? — Асмодей выждал, пока Азариил придет в себя. — Небу ты уже без надобности. Все равно спишут: туда или сюда… В лучшем случае пристроят на самую грязную работенку где-нибудь в аду тысячелетий на пять-шесть. Или того хуже: понизят до хранителя, и будешь до скончания дней своих вытирать сопли смертным, которые в тебя даже не верят.
— Чего ты хочешь? — выдавил Азариил. От боли едва ворочался язык.
— Осколок. И я гарантирую тебе лучшее место в рядах моих солдат…
Асмодей запнулся, потому что Азариил вдруг судорожно затрясся. Он корчился от боли и давился воздухом, но хохотал при этом как безумный.
— Ты! — ладонь молниеносно сдавила горло, и каркающий смех оборвался. — Находишь забавными мои слова?
— Ты жалок, — выплюнул Азариил хрипло. — Сброд, названный солдатами, выпавшего волоса не стоит. А места, которые ты предлагаешь, это места в выгребной канаве. Лучшие, да, но ровно настолько, насколько ты лучше последнего паскудства…
— Я вот не понял. Вас там, на облаках, специально натаскивают на пафосные речи? — Асмодей отстранился. — Что ж, чертовски жаль. Признаться, я надеялся, ты умнее отцовских прихлебателей.
— Отпусти.
— С чего бы вдруг? Долг платежом красен. Я не забыл Оломоуц, и сорванный ритуал, и пару-тройку царапин, которыми ты меня наградил, — Асмодей провел пальцами по шее, демонстрируя длинный уродливый шрам.
— Ответишь… за каждую рану… нанесенную мне, — пригрозил Азариил, хотя к собственному стыду не почувствовал ни уверенности, ни права на эту уверенность. Лишенный могущества, мог ли он рассчитывать на защиту извне?
— Тут два варианта, — рассудил демон, — либо отвечу, либо нет. Но пока ситуация говорит в мою пользу, как считаешь?