За тяжелой дверью подъезда открылся просторный вестибюль. Широкая лестница устремилась вверх тремя пролетами, огибающими огражденную решетками лифтовую шахту. Стук подметок приглушала ковровая дорожка. Резные, лакированные перила тянулись вдоль обеих сторон лестницы.
Площадка второго этажа ограничивалась двумя дверями с молочным рифленым стеклом, и здесь, на самой верхней ступеньке восседал еще один котенок. Или тот же самый. Мокрый — свалявшаяся шерсть торчала иголками. Худосочный. С бандитской мордой, на которой — можно было поклясться! — блуждала глумливая ухмылка.
Заметив его, Андрей встал как вкопанный.
— Брысь! — вырвалось само собой.
Котенок одарил его презрительным взглядом и не шелохнулся.
— Не обижай животное, — укорила Варя. — Смотри, несчастный совсем промок, оголодал и трясется от холода. Погоди, у меня где-то был кусочек хлеба.
Пока Андрей соображал, откуда на престижной жилплощади взялся этот явно бродячий мешок с костями и блохами (видать, кто-то сердобольный пожалел и впустил), Варвара порылась в сумке, зашуршала пакетиком и извлекла белый сухарик. Однако стоило лишь протянуть угощение котенку, как тот взревел благим — и совершенно не кошачьим! — матом, кубарем скатился с лестницы и скрылся в вестибюле.
— И этому ты не понравилась, — прокомментировал Андрей.
Варя смутилась и сжала хлеб в кулаке.
На третий этаж поднимались уже с опаской, однако на двух особях кошачья популяция, видимо, прервалась.
На звонок никто не среагировал.
— Подождешь в прихожей, — предупредил Андрей, отпирая дверь. — Я быстро. Заберу альбом и вернусь.
— Нехорошо вторгаться в чужой дом без разрешения, да?
— После десятой попытки дозвониться — нормально.
Замок щелкнул, открываясь. Андрей толкнул дверь и в тот же миг замер. Рифленая подошва ботинка, скрипнув, соскользнула с деревянного порога; пальцы напряженно повернули ручку в обратную сторону, придерживая, чтобы выдвинувшаяся из паза собачка не издала ни звука.
В доме кто-то находился.
Из темных недр повеяло сквозняком и прогорклой замогильной сыростью, словно прихожая сообщалась с подземельем. Страх полоснул по нервам, подстегивая убраться подобру-поздорову, но Андрей с каким-то обреченным, отчаянным упрямством шагнул в квартиру.
Из-под двери отцовской спальни пробивалась тоненькая полоска света. Не снимая обуви, он приблизился. Чувствуя гулкие, сильные удары сердца в груди и подкатившую к горлу нервную тошноту, надавил на дверь.
В первую минуту Андрей даже не сообразил, кто это грузный и неопрятный, в перепачканной клубничным джемом рубашке развалился в кресле у стола. И почему так нелепо повернута голова. И разве удобно спать в такой изломанной позе. И отчего остекленевший взгляд не меняется, на землисто-сером лице не проступает узнавание, а губы вымазаны черным и блестящим.