Тропинка тянулась между заборами, то глухими из крашеной гофрированной жести, то подгнившими щербато деревянными, то прозрачными, из рабицы, натянутой между столбами. Впереди медленно вырастала церковь: белая, с голубыми куполами и устремленной ввысь колокольней. В утренней морозной дымке она казалась призрачный видением, плывущем в рассветном полумраке. В окнах теплился оранжевый свет, манящий и одновременно вызывающий боязливую, недоверчивую робость. Еще чуть-чуть — и тропинка вольется в широкую дорогу. Последний дом справа обрамлял частокол с насаженными на него пивными банками — сомнительное украшение, отсылающее фантазию к дремучим варварским временами, когда для устрашения на колья надевали человеческие черепа. Слабый ветерок шевелил пустые жестянки, и те замогильно постукивали и позвякивали, словно постанывая от холода. Любопытство заставило Андрея вывернуть шею, разглядывая частокол, и в этот момент он заметил, что замыкавший шествие Азариил заметно отстал.
— Зар?
— Меня снова вызывают, — озадаченно поведал ангел.
— Но ведь едва вернулся.
— Должно быть, произошло страшное, непоправимое, иначе они не стали бы… Я не могу покинуть тебя сейчас, — его лицо горестно скривилось, отражая внутреннюю борьбу. — И не могу не откликнуться на вызов.
— Еще кто-нибудь из Осколков схвачен, — пробормотал Андрей, — или грядет приказ уничтожить оставшиеся.
— Иди с Евдокией. Ее молитва отпугнет духов тьмы, в храме ты обретешь защиту, а я вернусь так скоро, как сумею.
Не прибавив больше ни слова, Азариил зашагал назад по тропинке, оставив Андрея в полнейшем смятении, в жгучем желании броситься вдогонку, удержать, потребовать объяснений!.. Но стоило моргнуть, как удаляющийся силуэт растворился в предрассветной мгле. Ангел улетел, умчался прочь, шагнул за край привычной реальности, и ни вернуть его, ни вызвать на откровенность не осталось шанса.
Минуту Андрей глядел ему вслед в безмолвном тоскливом оцепенении, предчувствуя неладное. Страх разрастался внутри подобно сорной траве, заполоняя все щели и закоулки. Демоническая тьма наползала отовсюду, будто у мириад ее глаз с исчезновением ангела наконец поднялись веки. И Андрей отчетливо ощущал, как трещит и осыпается его защита, как все ярче и ярче разгорается выжженное на душе клеймо Аваддона, привлекая окрестную нечисть ослепительным путеводным маяком. Он вдруг почувствовал себя обнаженным. Если бы только можно было прикрыть душу руками, заслониться…
Резко развернувшись, не в силах больше терпеть этот всевидящий мрак, Андрей кинулся догонять сестру, успевшую удалиться на приличное расстояние.