Что же это с ней случилось? Почему она бродит блазнем по лесу и кто с ней такое сотворил? Неужели эта русалка, которая камушек принесла, вместе с ним какие-то чары навела? Да нет, быть того не может, к дару горной девы никто со злым умыслом не мог бы прикоснуться. К тому же ясно видела Снежка Морозко в камушке самоцветном!
— Уходи! — снова послышались крик и плеск возле ручья, показалось, что-то большое упало в воду, и ветер после того донес запах тины и болота. Змей с камней исчез — наверное, кто-то неведомый прогнал его. Неужели у Снежки помощник появился?..
Девушка попыталась понять, что у ручья происходит, но туманное тело не слушалось ее, все норовило улететь с ветром, и как она к камышам смогла приблизиться, так и не поняла, но вскоре склонилась над водою, в неверном свете луны разглядев ту самую русалку, которая гранат принесла. А та, набросив рыбачью сеть на полоза, изо всех сил пыталась его оттащить от берега, змей же, покрытый тиной и ряской, с огромными глазищами, что сверкали изумрудами, изо всех сил тянулся к иве, под которой тело Снежки лежало. Вот сверкнула чешуя на хвосте змеином, вот забил он по воде, пытаясь сбросить с себя русалку.
— Пусти, окаянная! — рычало чудище совсем как человек, пытаясь когтями вспороть сетку, но не тут-то было — казалось, из стали она сплетена.
— Не пущу, — шипела русалка и била своим рыбьим хвостом по воде, поднимая фонтаны брызг. — Не пущу… Не дам девку в обиду…
Снежка хотела сказать что-то, поблагодарить, но лишь шелест раздался из ее призрачных губ, шелест, похожий на то, как ветер играет листвой осенней. Испугалась девушка еще сильнее, но делать нечего — остается только летать туманным облаком над водой и ждать, когда этот кошмар закончится. И жалеть, что ничем не может она помочь водной деве.
Тут гармошка стихла, и через какое-то время послышались торопливые шаги — на поляну вышла Таня со своим Тимофеем. Тот словно очарованный шел, глаза стеклянные, лицо бледное. Тяжело, видать, человеку идти на Ту Сторону, кровь стынет от вида мира иного… И призрачная Снежка тянется рукою туманной к подруге, а та глядит не на нее, но на тело, что лежит, опутанное травами.
— Тимка, рви побеги! — кричит Таня, бросаясь к Снежке, пытаясь вытянуть ее из кокона хмеля.
Руки ее безжизненно лежали вдоль тела, и от лунного света, льющегося сквозь зеленую крону ивы, казалось, что это тоже хмель лесной. Темные вены, словно прожилки на листочках, ветвились, и ровно вздымалась грудь — дышит, живет. Просто спит.
Кто ж это их все время преследует? Кто пытается помешать Снежке домой попасть, а потом к Морозко вернуться, в терем его ледяной? Неужели это кто-то из тех, кто сани пытался остановить по дороге в зачарованную чащу — лесник с дочкой-лешачихой или ведьма старая?.. Кто бы это ни был, а не сможет он победить!..