— подруга Мелии, с милой улыбкой убеждавшая купить меня рогатую шляпу, ныне стояла неподалеку и с ядовитой улыбкой отпускала в мой адрес гадости, на которые ее знакомые прыскали от смеха.
В ответ я выше задрала голову и прошептала Тирсу с милой улыбкой:
— Если со мной что-нибудь случится — клянусь: на последнем дыхании прокляну!
— Только не забывай смотреть с любовью, — он еще раз поцеловал мою руку. Хотела «ласково» ему ответить, что могу еще и «приголубить», но представительный обер-церемониймейстер в черно-желтом сюртуке, трижды громко ударив жезлом в пол, зычно объявил Осенний придворный бал открытым.
Гости оживились, заулыбались. Зашелестели нарядные платья. Как бабочки крыльями, замахали веерами взволнованные лиеры. А обер-церемониймейстер под негромкую музыку приступил к представлению впервые прибывших ко двору:
— Викарт Нормер Рийский, Атурский, Веранский, викамт Номарский и его невеста герида Дотвиг!
После оживления тишина в зале получилась гробовой. Еще бы, какой-то затрапезной баронесске в женихи перепал герцог королевской крови. Я даже услышала, как по залу пронеслись девичьи ахи. Если бы не Тирс, мягко, но уверенно потянувший за собой, забыла бы, что надо предстать перед очами Их Величеств и присесть в реверансе.
На любезные улыбки Максильены и Агаледы я ответила робкой полуулыбкой, старательно присела в реверансе… А сама косилась на ступеньки, по которым предстояло спускаться спиной. Викартесса рассказывала, что ни один сезон не обходится без падения какой-нибудь бедняжки, над которой потом долго и зло потешаются в обществе.
Надо отдать должное — Тирс крепче сжал мою руку, показывая, что все под контролем и спускался степенно, не торопясь. Когда мы вернулись на свое место у стены, у меня от волнения дрожали ноги.
— Вера, смотри: они тоже все волнуются, — решил подбодрить меня Тирс и кивнул на других новичков, впервые появившихся при дворе.
— Но их не пытаются укококшить!
— Чего?..
Его прервал один из рядом стоявших мужчин — министр финансов, окруженный юными дочерьми.
— Ваша Светлость! Рад вас видеть! Позвольте вам представить… — пухлощекий подлиза едва на лапках не прыгал перед викартом. Конечно, я еще не жена, и всяко может быть, поэтому, пользуясь случаем, девочек надо представить холостому Тирсу. Я злилась. Но лучше быть раздраженной, чем напуганной…
Общество восторженно встречало Райского. Ему улыбались, строили глазки. А мне перепадали крохи внимания, и то из вежливости. Сцепив зубы, я терпела и ждала, когда закончатся лицемерные приветствия и начнется торжественный танец- шествие. Хотя бы тогда пустая, нудная болтовня прекратится.