Иногда, во мне проскальзывала жалость к ней, но стоило вспомнить все Верины выходки и острый язычок, с которого легко сыпались остроты, гордость требовала исхитриться, но влюбить в себя строптивицу. Тем более что уверен: осталось совсем чуть-чуть, и она сдастся на милость.
Промаявшись ночь перед балом, решил, что лучше рассказать правду. Не хочется Веру лишний раз пугать, но лучше так, чем она снова решится геройствовать.
Надо отдать должное, Вера не истерила. И предостережений оказалось достаточно, чтобы, несмотря на раздражение, на балу она держалась умницей. Улыбалась, хранила молчание, не выказывала строптивость, даже ничего не делала мне в пику. И все шло гладко, даже идеально по плану, пока в зале не появились вестницы. Зная, что их не должно быть, я насторожился. Потом уловил перечный запах, который никогда не забуду, — и все сложилось! Сейчас начнется паника — и они доберутся до Веры!
Я скорее потащил ее в укрытие, чтобы она не оказалась посреди испуганной толпы. Но оказалось, нам с ней отведены первые роли. Птицы летели на нас…
Надеясь лишь на себя, я прыгнул, чтобы налету перехватить первую ветвь, но Нейре, Эдер и остальные не дремали. Даже Ворвик, все время державшийся рядом с Верой, по моему взгляду догадался о нападении. Слаженно блокировав вестниц и остановив падение хрустальных ветвей, они уберегли Веру от покушения.
Гости бала решили, что я желаю первым схватить ветвь, и тоже начали прыгать. Никто не заподозрил, что мы только что избежали покушения. А когда я перевел дух, обернулся к Вере — не увидел ее. Знакомое до боли платье лежало на полу, а ее нигде не было!
— Вера! — завертел головой. Гости, увлеченные охотой на застывшие в воздухе ветви, не обращали на меня внимания. Лишь те, что находились поблизости, пораженно разглядывали платье.
Вдруг под пышными юбками бального наряда что-то закопошилось…
Сердце пропустило удар, а потом страх оглушил меня: зловредная магия все же задела Веру!
Медленно я протягивал дрожавшую руку к платью, ожидая под ним увидеть пепел или еще чего похуже. Но наткнулся… на взгляд двух огромных от страха глаз! Кошачьих!
— Вера?! — я почувствовал, как подкашиваются ноги. Кто-то из охраны не вовремя подбежал, топая по полу каблуками, — и маленькая черненькая кошечка, с белым пятнышком на груди и испуганными серыми глазищами бросилась наутек! Я же был настолько растерян, что так и остался стоять с платьем в руках. Очнулся от стука украшений, соскользнувших с ткани на пол. Среди них была и подвеска…
Через пару мгновений я отмер, только маленькая трусиха оказалась верткой и, конечно же, дерзкой. Бросаясь под ноги гостей, юбки ливр, она живо добежала до портьеры, залезла по ней на цветочную гирлянду, ловко перебралась к распахнутому окну и сиганула в сад…