Звериный нюх — не чета человеческому, поэтому уже скоро я вышел на след. Но ветер пах болотной тиной и предрекал впереди речушку, с которой, возможно, придется повозиться.
Так оно и вышло. Мелкую речку я легко перепрыгнул и принялся искать запах на другом берегу.
Однако хитренькая Вера догадалась пробежаться по воде.
«Как же нужно не доверять мне, чтобы допустить, что я позволю погнаться за тобой недоброжелателям?!» — из моей груди вырвался стон обиды. И это подстегивало.
Побегав вдоль берега, я снова взял след. Но теперь он тянулся зигзагами, из одного места в другое, резко прерываясь. Походило, что Вера или испугалась притаившейся в траве змеи, или намеренно путала следы. Это простодушное коварство и наивность умиляли.
Так же она додумалась забраться на высокую, раскидистую пиму и с ее вытянутой ветки прыгнуть на ветку другого дерева. Гонись за ней обычные преследователи, пусть даже с собаками, потеряли бы след. Но только не я. Конечно, пришлось полазать по деревьям в поисках ее запаха, тщательно обнюхать пригорок, но я нашел ствол, с которого она спрыгнула на землю и понеслась дальше.
Это открытие подарило надежду, что благодаря хитрости и наблюдательности она сумеет спрятаться в укромном месте и дождаться меня. Я надеялся на это. Однако лесок закончился, и передо мною раскинулись трущобы. Сердце заныло в дурном предчувствии.
С наступлением ночи я бы осмелился пройтись по городу в образе здоровенного дикого зверя. Однако сейчас серые сумерки едва темнели, и спрятаться в узких улочках не получится. Если же заберусь на один из здешних хлипких домов — под моим весом проломится крыша, поднимется паника, и за мной начнут гоняться с кольями… Лучше обратиться обратно в человека. Вот только где взять одежду?
Я приподнял голову поверх вымахавшей за лето травы и принялся внимательно разглядывать окрестности трущоб. Однако то ли здешние жители не имели сменной одежды, то ли предпочитали не оставлять его на ночь без присмотра, но сушившегося белья нигде не было.
Время шло. Мое волнение нарастало, и я в отчаянии взмолился богам о помощи.
Да, Великая Альдера услышала мольбу, смилостивилась, но заодно решила проучить одного самонадеянного идиота.
Мой взгляд остановился на запущенном палисаднике крайнего дома. Страшилище в безразмерной рубахе, наскоро сшитой из двух старых, и в не менее ужасающих штанах, более подходящих необъятному толстяку, должно было отпугивать птиц от старых кустов меллы и небольшого огородика, разбитого во дворе. Вариант мне не нравился, но ничего иного не оставалось.