Стёпа издал невнятный звук, привлекая мое внимание, но я и без его подсказок увидела. Тени от фонарей сползали на пол, змеились дырявые черные плащи, мерцала серебристая кровь, стекающая из уголков улыбающихся губ. Окровавленные босые ноги, сломанные пальцы на иссиня-бледных руках, бешено вращающиеся под закрытыми веками глазные яблоки, грязные седые космы из-под теневых капюшонов, хищные, застывшие гипсовыми масками одинаковые лица. Глаза закрыты — еще не проснулись, но уже опасны. Хуфии. Вечные стражи ведьминых тайн. Двое. Пока — двое.
— Не бойся, — прошептала одними губами и вызвала Пламя.
Серебристо-черные искры рассыпались по полу, образуя защитный круг, вспыхнули прозрачным колпаком-куполом. Стёпа придвинулся вплотную и кусал губы, сдерживая не то маты, не то все же вопросы, и смеющим упрекнуть его в трусости поиметь бы дело с нежитью стародавних, обладающей собственной магией…
Хуфии одновременно распахнули незрячие серебристые глаза. Я вдохнула-выдохнула и медленно, четко выговаривая каждое слово, сказала:
— Вы. Нас. Пропустите, — спросонья они туго, но соображают. Иначе бы уже напали. — Вы нас не тронете. Я служу той же силе, что создала вас, — тьме. И Пламени. Вы уйдете. И не станете мешать. Я чту ваши заветы и законы, а вы поймёте мою просьбу, — и подняла амулет над головой. — Я только хочу вернуть на место это. И сделать так, чтобы он остался здесь навсегда. Уходите. Не мешайте.
Стражи размышляли с минуту, но она под немигающими ледяными взглядами показалась мне вечностью. А потом хуфии распались на лоскуты, расползлись черным туманом, затаились в тенях. Будут наблюдать. Следить. И если что-то пойдет не так…
— Мар, кто это? — спросил коллега сиплым шепотом.
— Нежить. Мертвые ведьмы, — и я поняла, что опасность миновала. Да, следят, но прежней «колючей проволоки» уже нет. Нас пропускали. — Умершие не своей смертью — либо за идею, либо под пытками. И имеющие Задачу, за которую порвут любого.
Погасив Пламя, я брезгливо посмотрела на опутанный паутиной вход в гробницу Гидры. Густые пыльные «шторы» спускались с высокого потолка, рваной бахромой расползаясь по стенам и полу. «Компас» предупредительно мигнул желтыми символами. Легенды говорят, чтобы пройти в гробницу за знаниями, нужно принести жертву, и не одну. Чем больше крови, тем больше секретов мастерства раскроет восставший дух стародавней. Приспешники Ехидны наивно полагали, что она поделится секретами могущества, и знать не знали, что нужны лишь для жертвенного кровопускания, особенно мужчины, которым ведьмиными знаниями владеть природой не положено. О жертвах даже ведьмы Круга не знали. Но за все нужно платить.