- Не могу сказать, вождь, что ваше предложение кажется мне привлекательным...
- Я хорошо тебя понимаю. Но ведь это не я пришел в племя просить помочь найти твоего пропавшего приятеля? К тому же эти монстры не знают тебя и легче будет договориться или обмануть. Наконец, может, у них-то ты и встретишь своего приятеля.
- Ладно, - согласился Ретиф.
Через четверть часа Бубобу, Зуф, группа их уродливых соплеменников и Ретиф стояли под раскидистым деревом. Шум могучей листвы заглушал последние наставления вождя, которые он давал землянину.
- Главное, пугани грабов в нашу сторону, а уж мы не оплошаем. Пойдешь прямо отсюда - не ошибешься. Не смотри в небо, там нет ничего интересного, а вот к кустам приглядывайся - возможны капканы. Если попадешься, пользы от тебя не будет ни тебе, ни нам.
- Понятно, вождь. А вы держите своих ребят наготове, будете принимать товар.
- Насчет этого не беспокойся. Работаем чисто.
- Я получаю большое удовольствие от общения с вами, вождь, и если как-нибудь надумаете забросить сельский образ жизни - звякните. Корпус воспользуется вашими талантами выгодно и для себя и для вас. Во всяком случае его сотрудникам станет ясно, что лумбаганцы - вовсе не наивные, простодушные существа.
- Спасибо, Ретиф. Не позабудь об этой мыслишке, если выберешься сегодня живым и здоровым.
Лес стоял тихий, если не считать шелеста листвы. Ретиф пошел вперед в указанном ему направлении. Он уловил едва различимый шорох где-то сбоку. Остановился - шорох тоже прекратился. Двинулся вновь - и шорох опять дал о себе знать. Он прошагал около ста ярдов и уже решил не обращать на шорох никакого внимания, как вдруг вынужден был резко остановиться.
Перед ним расступились кусты и появилось каланчовое клыкастое чудовище.
В первую минуту Ретиф несколько растерялся и, не двигаясь с места, только разглядывал гигантского двенадцатифутового монстра. Подернутые дымкой глаза-дыры, количеством три, немигающе глядели на него. Лицо лесного незнакомца было неопределенной формы, украшено густыми неухоженными бакенбардами, свисавшими по обе стороны громадной пасти. Волосатые ноздри хищно раздувались. Огромные узловатые руки едва не касались земли. Плечи были необъятной величины. В почву вросли три толстых, чуть согнутых ноги. Из резиновых туфель-колодок вылезали грязные волосатые пальца монстра. Его длинный толстый хвост венчался лапой о семи пальцах, которой он теперь ковырял в ухе. Другие руки сжимали массивный девятифунтовый меч.
Ретиф, наконец, справился с собой и достал из кармана сигару. Он не спеша раскурил ее и, пустив первое облачко, сказал мягко: