- Неплохая ночка сегодня, а?
Монстр шумно вздохнул.
- Ррр-хрр-рхх! - пророкотал он.
- Простите, - кротко сказал Ретиф, - не совсем точно уловил.
- Ррр-рхр-рхх! - повторил монстр.
- Виноват, - покачав головой, вздохнул Ретиф, - все еще не дошло...
- Рр-р?
- Нет, тембр как раз очень хороший. Тут, видно, дело в...
- Тебе действительно нравится? - спросил вдруг монстр неожиданно приятным голосом. - Вот здорово! Спасибо тебе.
- Даже не вспомню, слышал ли я где-нибудь подобное! - приободрился Ретиф. - Но это разве все?
- А тебе недостаточно?
- Напротив, я полностью удовлетворен, - заверил Ретиф своего нового знакомого. - Просто хотел удостовериться, что не будет продолжения.
- Я часто тренируюсь, - самодовольно заговорил верзила. - Мне кажется, что я достиг правильности в произношении, а?
- Еще бы! А кстати, что это значило?
- Откуда я знаю? Кто бы мне самому сказал это... Я ведь просто старина Смелч, которым всякий помыкает на том основании, что я добродушный. Понимаешь?
- Сдается мне, что я видел в городе вашего родственника, Смелч. К сожалению, прежде чем нам выпала минутка поболтать, я вынужден был убраться.
- Правда?! Да, я слышал, что среди них есть такие, что охотно меняют свежий воздух и свет на мрачные городские улицы и затхлые подвалы. Но я - другое дело. Мне не надо такого счастья, это уж ты поверь.
- Забавно. Не знаете ли случаем, Смелч, кто гулял босиком на берегу, а?
- вдруг спросил землянин. - У этого типа три пальца на ноге.
- Три? - Хвостовая рука Смелча потянулась, чтобы почесать затылок. - Три... Это ведь больше, чем один? Но меньше, чем девять, верно?
- Судя по всему, вы приближаетесь к разгадке, - не теряя надежды, ободрил его Ретиф.
- Если бы я точно представлял себе, что такое девять, дело бы продвигалось быстрее, - пробормотал Смелч. - Ше... Ше... Шесть? Н-нет?
- Еще ближе, старина, но опять не попал. Ладно, неважно. Вы тут чего-то ждали, когда я появился?
- Сменщика, конечно!
- И когда он ожидается?
- Так, я пришел на пост... э-э... Уже порядочно! Так... Побыл здесь... Это будет... э-э... Скажем, полчаса... Или...
- Ладно, с этим тоже ясно. А что теперь будет на вершине этого холма? Там, куда ведет эта тропа?
- Там находится то, про что я никому не советую много узнавать.
- А что такое?
- А то, что это секрет, понимаешь?
- Ну, это тоже ответ, не спорю. А кто сказал, что это секрет?
Несколько секунд Смелч с большим усердием и отчаянным хрустом чесал грязным длинным ногтем свой подбородок.
- А это уже другой секрет, - наконец сказал он. - Очень важный. - Тут формы его лица приобрели строгое выражение. - Вот что, парень, я не могу никак взять в толк: раз это все секреты, то зачем тебе знать их?