Ираида кивнула, принимая ответ, и уточнила:
– А как давно вы встречались?
Я нахмурилась. К чему эти вопросы?..
– Да двух недель не прошло.
Не то усталости, не то пережитого шока, но я не смогла сразу вспомнить точную дату. Сколько я здесь нахожусь?.. Кажется, целую жизнь.
Ведьма отдернула штору, поворошила лежащие на подоконнике бумаги и вытащила одну.
– Твоя бывшая начальница мертва уже три месяца, – сказала она тихо и протянула мне бумагу.
Моя рука замерла над столом. Я недоверчиво уставилась на Ираиду:
– Что?..
– Посмотри, – она положила исписанный лист на стол передо мной. – Это копия протокола осмотра тела. Я делала. И я подтверждаю, Злата. Надежда Валерьевна мертва. И, думаю, ты знаешь, как это случилось, и кто виноват.
Я невидяще смотрела перед собой. Не может быть... Не могут они быть сильнее Верховной ведьмы Круга! Надежда Валерьевна в одиночку с бесом справлялась! Не могут эти «рыбы», эта мелкая нечисть, быть сильнее беса! А голос Натки в подсознании напомнил – может. Да, если ты чего-то не знаешь, то не значит, что этого не может быть. Проклятая история...
Сочувственный голос Ираиды доносился откуда-то издалека, а я тупо смотрела на официальную бумагу с печатью и вспоминала. Слишком ранняя зима. Слишком сильно промерзший пруд с утками. Слишком... расслабленная бывшая начальница. Кормящая уток. Если бы три последних года я не жила, как чёрте что, ночь за ночью стирая из памяти прошлое, день за днем выскребая из подсознания то, что еще не уничтожено... Наверно, поняла бы. Заметила крошечную разницу между настоящим и подделанным. А я не заметила. И никогда больше мы не увидимся...
Ведьма замолчала. Встала и отошла помыть посуду, давая мне время. В котором я не нуждалась, давно научившись успокаиваться и переплавлять одно чувство в другое, спасибо «рудименту». Черная боль перешла в холодную ярость, и я вчиталась в косые сточки протокола. Заморожена. Как Карина. Сколько же они могут держать форму и пользоваться чужой силой, твари...
– Собралась? – Ираида снова села напротив меня.
– Да, – я посмотрела на свою собеседницу. – Зачем вы мне это рассказали? Чего хотите?
– Информации, – прямо ответила она. – Всё, что ты смогла найти. Я здесь под прикрытием. Сильно копать не могла – привлекла бы внимание, и всё. Я трех наказанных ведьм отсюда вытащила, Злата. И еще двух смогла отвадить, отвести от приманки и выгнать из города. И лишь одну упустила. Ту, что сегодня открыла еще один дом. Девятый. Говори.
– А что мне за это будет? – и чего – не будет...
Ираида улыбнулась:
– Боишься? Зря. Ты не виновата. Попалась на крючок, как и все до тебя. Только им хватило силы потока, а с тобой пришлось повозиться. Извини, – спохватилась. – Я поручусь за тебя.