По правде сказать, инстинкт начинал вопить через минуту или две. А до этого ошарашенно молчал с разинутым ртом. Почти как четверка.
— Что, совсем плохо? — расстроилась Иллис, машинально поправляя подол. И эта ее неуверенность волшебным образом прибавила беззащитности.
— Э… это точно ты? — спросил наконец Льен, растеряв от неожиданности все свои неистощимые комплименты.
— Туго нам придется… — добавил Норр. А Майс и Габриэль смотрели на нее совершенно ошалелыми глазами.
— Не пойду никуда, — еще немного — и длинные ресницы станут мокрыми. — Ну я же говорила, ненавижу платья!
— Да ты что, Иллис!
— Ты же просто потрясающе выглядишь!
— А может, на один танец забудешь, что ты не танцуешь?
Хор голосов и одновременных фраз посыпался на девушку как град. Ребята изо всех сил пытались ее утешить и сделать вполне искренний комплимент.
Норр покачал головой, глядя на этот балаган, и предложил девушке руку:
— Я же говорил, что нам трудно будет отбивать тебя у остальных… но мы справимся!
— Правда? — Иллис посмотрела на него доверчиво, снизу вверх. И улыбнулась: — Вы обещали!
* * *
Великолепно убранный зал ратуши собирал гостей. Все светское общество городка съезжалось на это торжественное событие. Сюда родители привозили девушек, впервые выводимых в свет. Сюда же приезжали выпускники академии Рандар, и мероприятие это по значимости не уступало выпускному балу.
Пестрое, шумное и местами жеманное общество разбрелось по залу в ожидании начала. Князь предвкушал скорое представление, а пока просто выжидал.
На сей раз в его руках были неплохие козыри, и он сумеет ими правильно распорядиться. Эта орденская паршивка узнает, что значит быть посмешищем.
Он стоял, облокотившись на каминную доску, и слушал оживленную беседу дам, сидевших кружком вокруг него. Дамы болтали все хором, но Кириан и не старался разобрать, что они там говорят, что, впрочем, не мешало ему кивать и улыбаться с любезным видом, который в нем трудно было заподозрить.
Четверо друзей и Иллис тем временем уже были здесь.
— Если эта тыква на ножках еще раз так на меня посмотрит, всю оставшуюся жизнь будет в грядке корни отращивать, — девушка смерила мрачным взглядом очередного назойливо глазеющего кавалера, фигурой действительно напоминавшего вышеназванный овощ.
— Я тебе помогу, — успокоил ее Льен, не менее угрюмо зыркнув на пузатого купца. — Не отходи от нас, и все будет хорошо.
Окружив девушку со всех сторон, компания медленно следовала через зал к дальнему углу. Там стояли столики с закусками, и можно было немного расслабиться.
Их приход не остался незамеченным, как и хитрый маневр четверки. Саму девушку за их спинами разглядеть, правда, не удалось, так, мелькало что-то зеленое с рыжим, но и только.