— Так ты с ними справишься?
— Сказал же, не со всеми! — Ворон протянул руку и отобрал виски. Сделал несколько глотков, а я разозлилась: у него даже кадык двигался красиво! И вообще, это коллекционная бутылка! Подарок, между прочим!
Пришлось отнять, что под насмешливым взглядом оказалось непросто — руки — ноги цепенели.
— Тогда… расскажи кто справится. И что мне, вообще, делать? И какие идиоты продают собственные души?
Вопросы сыпались, как из рога изобилия, я сама удивилась. А Ворон только посмеивался:
— Вообще-то, я голодный! Ты вот что, сначала накорми, напои, в баньке попарь, спать уложи… хотя нет, это уже было…
Как же хотелось его треснуть… да хоть вот этой бутылкой. Но ответы казались важнее, пришлось брать себя в руки:
— А как я могу тебя наказать? С помощью… Ловца?
Смех тут же прервался. Ворон посерьезнел и, кажется, даже побледнел немного:
— Может, я сначала на другие вопросы отвечу?
Я пожала плечами: хоть на что-то бы ответил!
Оказалось, Гончие — это и есть Бездушники, только уже мертвые, которых Хозяин отправляет по следу должника. В данном случае это была я, а охотились за мной те самые подонки, что пятнадцать лет назад не смогли убить.
Жажда мести, которую я старательно прятала все эти годы, вспыхнула, словно костер, в который подбросили сухостоя.
— Найди их! Тех тварей, что предназначили меня в жертву! Всех найди!
— Ты уверена? — Ворону теперь было не до шуток. — Видишь ли, большая часть из них уже не люди. Хочешь с ними встретиться?
— Они не были людьми уже тогда! Так что ничего нового. Найди их. Я сама вырву проклятые сердца из прогнивших грудных клеток!
— Сумасшедшая! — послышалось тихое.
Но мне было все равно. Тот ужас и годы после требовали отмщения. Да, благодаря призракам и прочим потусторонним тварям я стала популярной писательницей, автором бестселлеров, мои книги переводились на многие языки мира. Но… это не искупало. После того ритуала Епифания Турова умерла. Полный радости ребенок стал бояться жить. Этого простить было невозможно.
— А ты не знал? — повернулась к Ворону. — Не знал, что связался с бешеной дурой, которой сам черт не брат? Что мне страшилки, когда я заглядывала в глаза твоему Хозяину и видела в них отблеск адского огня? Что мне Гончие или Бездушники, я скрывалась от них пятнадцать лет. Я существовала все эти годы и даже пыталась жить. А ведь я была одна. Теперь же… есть ты! И мне все равно, как ты сумеешь выполнить мой приказ!
* * *
— Понял, — подозрительно легко согласился Ворон. — Только позволь уточнить: мне жить здесь, на коврике, или достаточно того, что буду являться по первому зову.