В отличие от широкой и высокой главной трубы, этот проход был узким и низким. При своем не самом великанском росте Слава едва не задевал макушкой потолок. Да и в ширину хватало согнутых в локтях рук, чтобы дотронуться одновременно до обеих стен, сырых и противно скользких. Под ногами хлюпала липкая густая грязь. То и дело в стороны отходили еще какие-то отнорки, но он решил идти прямо.
Ему казалось, что прошло уже не меньше часа, а то и больше, но, как ни странно, свет не приближался. Может быть, он падал из вентиляционных отверстий или боковых ходов. Слава начал паниковать. Конечно, всегда можно было вернуться обратно, но что толку, если не удастся открыть решетку. Оставалось только идти вперед — до победного конца. Ну, или тихо сдохнуть в этой клоаке.
И вдруг проход кончился, как будто ручей впал в небольшую речку. Это была уже не канализация, грязная и вонючая, а вполне так приличный каменный коридор, на стене которого горел закрепленный факел. Впереди начинался пологий подъем, а справа, в глубокой нише, оказалась массивная деревянная дверь, окованная металлическими полосами.
Любопытство дергало за штаны, требуя выяснить, что прячется за этой самой дверью, однако здравый смысл настоятельно рекомендовал идти дальше, не останавливаясь. Поколебавшись секунду, Слава согласился с тем, что лучше не лезть на рожон. Но стоило ему сделать несколько шагов, как дверь за спиною скрипнула. Он обернулся — никого. Тишина, только потрескивание чадящего факела. Пожав плечами, Слава пошел дальше, и вдруг свет погас, как будто пламя задуло порывом ветра.
— Кто здесь? — спросил он, чувствуя себя идиотом из дешевого ужастика.
Тишина была живой, дышащей. Кто-то стоял совсем рядом и наблюдал за ним. Скрипнул по камню песок под чьей-то ногой — раз, другой. Шаги приближались, осторожные, крадущиеся. Слава прижался спиной к стене, чтобы не напали сзади, выставил вперед вытянутые руки. По ним и пришелся первый удар. От неожиданности и боли он согнулся, и тут взорвался болью затылок, за которой пришла еще большая темнота — густая и липкая, как гудрон.
Когда Слава очнулся, по глазам ударило светом. Это был все тот же тусклый, мигающий и коптящий факел, но его пламя показалось ярким, как атомный взрыв. Голова разрывалась от боли, все вокруг кружилось, к горлу подступала тошнота. Как будто он снова очнулся после падения в ручей, попав в Темное королевство. Буквально по миллиметру повернув голову, Слава увидел, что дверь — толстенная, как в бомбоубежище — открыта. Сам он полулежал, привалившись к стене, со связанными за спиной руками. Впрочем, и ноги тоже были стянуты по лодыжкам толстой веревкой.