Она смотрела на парочки, кружащиеся в танцы. Лица бледные, напряженные — чем ближе Слияние, тем меньше радости доставляет бал. Шумные разговоры стали тише, даже музыканты играли с неким надрывом — музыка казалась резкой, тревожной.
На этот раз Алексия не ожидала Метаморфозы и оказалась права. Она очутилась на уже знакомом пустыре, где приводила себя в порядок перед Слиянием. Рядом, растерянно оглядываясь по сторонам, стояла Абигайл. Сколько облегчения и радости появилось в ее глазах при взгляде на Алексию! Сестренка бросилась к ней и неловко обняла.
— Все хорошо, милая, я рядом. Пойдем, поищем тебе укрытие?
Эбби с грустью кивнула, вызвав в душе Алексии щемящую тоску. Каково любознательной двенадцатилетней девчушке было изо дня в день проводить долгие часы в защитном коконе? Но Алексия не была настолько сильна в магии, чтобы успеть создать для сестры барьер, если на них вдруг обрушится опасность. А она ужасно боялась ее потерять… Она не переживет, если с младшей сестрой что-нибудь случится…
Черная тень, промелькнувшая на периферии зрения, заставила Алексию круто развернуться. Ничего… Но она могла поклясться, что видела какое-то движение. Подошла ближе, наклонившись, изучила песок. Так и есть… Человеческие следы. Но вспыхнувшее вдруг любопытство тут же отступило. Тот, кто скрылся за барханом — а судя по размеру следов, это был мужчина, или просто не заметил сестер или не желал с ними встречаться — что было хорошим знаком. Значит, он не собирается нападать на них в надежде отобрать еду или оружие.
Из-за ближайшего дерева, прикрывшего свою наготу нарядом из коричневокрасных листьев, донесся шум. Эбби тут же юркнула за спину сестры. «Кинжал, — промелькнуло в голове Алексии. — Я не успела создать кинжал!»
Она подняла подрагивающие от волнения руки. Мелкие камушки, комья земли и осколки стекла поднялись вверх, прямо в воздухе сплетаясь друг с другом. И когда уже показалась рукоять кинжала — отражение той, что Алексия нарисовала в своем сознании, она поняла, что опоздала. Из-за дерева вышел зверь. Оскаленная пасть и доносившееся до сестер низкое, глухое рычание не заставляли сомневаться в его намерениях. Короткие лапы, увенчанные острыми когтями, сгорбленная спина и вздыбленная шерсть песочного цвета. Стоящие торчком уши ловили каждый звук — приглушенные всхлипывания Эбби за спиной сестры, тяжелое дыхание Алексии и учащенный стук сердца.
— Алексия, сделай что-нибудь! — отчаянный шепот Абигайл ворвался в ее голову.
— Я пытаюсь, — напряженно отозвалась она.
Клинок проявлялся — вот показалась часть лезвия, сплетенная из камней и земли. Но его еще нужно заострить, призвав на помощь вездесущую магию воздуха. Медленно, слишком медленно…