На Валенту надели длинный тяжелый плащ с капюшоном, тетушка Мизина сама застегнула все застежки.
- Смотри мне, без баловства, господин имень! - строго сказала она Ардаю. - Не хватало еще, чтобы девочка прибыла на бал растрепанной.
- Буду лететь тихо-тихо, медленно-медленно, - пообещал Ардай.
Валента прыснула, дядя скептически улыбнулся.
- Да уж, постарайся соответствовать моменту. Удаль еще покажешь, скоро уже... Ну, удачи! - он хлопнул Ардая по плечу. - Идите уж, чего медлить!
- Да-да, Провидение с вами, мои дорогие, - залепетала тетушка Мизина и прослезилась. Как будто им предстоит не веселиться на балу, а нечто куда более серьезное.
Руха Ардай приготовил заранее, еще до того, как мыться и одеваться к балу. Вдвоем со слугой они почистили его, смазали душистым бальзамом перья, чтобы блестели, надели праздничные седло и упряжь. Прибытие на бал - довольно долгое представление. Пешком можно, не торопясь, дойти до дворца за полчаса, но это совершенно невозможно. Никто не поймет. Надо торжественно прилететь на разукрашенном рухе, и не просто прилететь! Сначала придется сделать несколько кругов над площадью, а потом сесть по сигналу распорядителя, который машет флажком каждому наезднику персонально, по очереди - это для того, чтобы не было столпотворения. Но даже если рух на тот момент в небе единственный, покружить все равно придется, такой обычай.
Они с Валентой вдвоем поднялись на башню - ступени узкой лестницы, и так обычно чисто выметенные, сегодня застелили рогожной дорожкой.
Когда оказались на верхней площадке башни, где стоял расфуфыренный Бак, сразу стало ясно, что в бальный зал они попадут нескоро. В небе над площадью кружилось не менее сотни птиц. Те, чьи наездники желали попасть во дворец быстрее, летели ниже, образуя почти правильный круг - их было большинство, остальные парили выше, некоторые и вовсе почти под облаками - на других смотрели и себя показывали.
Валента посмотрела туда, наверх, и, угадав мысли брата, улыбнулась.
- Мы не торопимся, да? Вся ночь впереди.
Ардай сделал круг над домом - чтобы Валента могла помахать домашним, толпившимся у рушьей башни. И - верх!
Эти обещания лететь тихо и медленно - смешно. Их дают не затем, чтобы выполнять. Благо, Валента не трусиха.
Они поднялись над площадью и принялись наматывать круг за кругом.
- Выбирай, с кем будешь танцевать! - крикнул он Валенте, и она счастливо рассмеялась.
Мимо главного подъезда дворца очень медленно двигалась череда карет, каждая ненадолго останавливалась, выпускала своих хозяев, они шествовали по ковровой дорожке к главной лестнице - все те, кто не летал на рухах. Нарядная толпа заполняла площадь и прилегающие улицы, кое-где уже выступали артисты и музыканты. Немногие из этой толпы смогут попасть собственно на бал - те, кто имеет приглашения, в основном прилетают или приезжают в каретах. Но на площади тоже будут танцы и веселье до утра.