Вдруг Ардай заметил инспектора Дантана - тот быстро, уверенно шел именно к Валенте. Вот он положил руку на плечо гвардейца, попросту отодвинул его в сторону. Однако!..
Дантан что-то сказал растерянной девушке, повернулся к госпоже Геренне, стал говорить с ней, она закивала, соглашаясь. С чем соглашаясь?..
Ардай нахмурился. Это его сестра, в конце концов! Он за нее отвечает.
Инспектор протянул руку Валенте, они двинулась к высоким стеклянным дверям, ведущим из залы на балкон дворца. Значит, собрались пропустить танец, чтобы подышать свежим воздухом...
Приятель Асамала весело хмыкнул.
- Жизнь - представление. За ним интересно наблюдать, и угадывать, что будет дальше.
- Зря ты стал гвардейцем, - сказал ему Ардай. - Шел бы в лекари, или в ученые, а еще лучше в маги.
Дан с Валентой остановились, словно поджидая кого-то. Ага, вот кого: к ним приблизилась молодая женщина, она взяла под руку Дантана и заговорила с Валентой.
Ардай опять помянул Провидение. Потому что это была "его" вдова, в жемчужно-сером с темной каймой костюме. Что ж, все правильно - приличия не одобряют, чтобы мужчина уединялся с посторонней ему девушкой без какой-нибудь замужней особы или вдовы в качестве дуэньи. Даже если "уединиться" предстоит на весьма людном в это время дворцовом балконе.
И те же самые приличия, кажется, не запрещают Ардаю подойти. Хороший повод, все одно к одному. Кто сказал, что он боится этого капитана-инспектора?!
Он пошел не сразу, немного переждал. Ночь была теплой и звездной, и дышалось снаружи восхитительно - только тут было понятно, какая духота висела в зале. Те трое стояли в дальнем конце балкона у перил, инспектор что-то рассказывал, Валента улыбалась, не сводя с инспектора глаз, вдова смеялась.
Ардай приблизился.
- Прошу прощения, - сказал он. - Я искал сестру.
- Ну, наконец-то - обрадовалась Валента. - Это мой брат Ардай Эстерел, господин Дантан, госпожа Эдитта...
- Мы уже знаем друг друга, - Дантан кивнул без особого дружелюбия.
Вдова, до этого смотревшая куда-то в ночь, медленно обернулась.
- Здравствуй, сын именя.
Ардай... Он даже пошатнулся, и схватился рукой за перила. Подумал, что вот теперь-то определенно сошел с ума. Шала!
В дорогом шелковом уборе, с затейливо уложенной прической. В диадеме - широкой, не девичьей, поверх полупрозрачной накидки. С браслетом вдовы на левой руке. И, наконец, в изящных, тонкой работы туфельках с золотыми пряжками - она специально кокетливо отставила ножку...
Это совершенно точно была Шала. Рыжая лесная ведьма.
- Вы знакомы, кузина? - вполне закономерно удивился инспектор.