- Еще как! - весело ответила Шала. - Я все жду, когда же он позовет меня танцевать?
Кузина?.. Он точно это сказал?..
- Н-да, Эстерел, твоей прыти можно позавидовать... - скривился инспектор.
Дантан что-то еще говорил, ему ответила Шала, вмешалась Валента. Ардай не слышал. Он потерял способность соображать, только смотрел на Шалу. Впрочем, одно желание при этом испытывал: схватить рыжую в охапку и бросить ее через перила. И ничего с ней не будет, приземлится, как кошка, на все четыре лапы... на руки и на ноги... тьфу ты! Да какая разница, на что!
Что же это все-таки за тварь такая удивительная, а? Долго еще она будет морочить ему голову?
Конечно, он ни за что не стал бы бросать ее вниз. Совсем не то.Он смотрел на Шалу и глаз не мог отвести. Смятение - да, оно самое. Как будто впервые увидел. Наверное, все дело в контрасте: растрепанная девчонка в поношенной одежке и вот эта уверенная в себе госпожа на балу. Но почему - вдова, и почему - туфли?
- Эй, милая Шала, что это с мальчиком? Он дар речи потерял от твоей красоты? - веселился инспектор Дантан.
С мальчиком?.. Он тут любезничает с его сестрой, с младшей сестрой, между прочим!
Ардай кашлянул, прочищая горло, и сказал:
- Да, госпожа Шала. Я действительно не ожидал тебя здесь встретить. Я думал, что ты... очень далеко отсюда. Позволь пригласить тебя на следующий танец, - он размотал платок, протянул ей.
- Позволяю, - Шала сунула платок за поясок и уверенно взяла его под руку.
- А записка? - напомнила Валента.
Спохватившись - чуть не забыл! - он передал сестре в несколько раз сложенный лист бумаги.
- Мы тоже пойдем танцевать, да, Эстерелла? - улыбнулся Дан.
- Обязательно, - согласилась Валента.
Так непринужденно, по-свойски. Она, видимо, не понимает, что это за человек? Ну и пусть. Ардай решил, что растолкует ей все как-нибудь потом. Хотя, чего особенного растолковывать? Ну, потанцуют они. Пусть сестренка развлечется. Пусть ей позавидуют: Дантан - главная персона на этом балу. Потом он уедет, и поминай как звали. А у Валенты много балов впереди.
Едва они вчетвером вернулись в зал, как Ардай утащил Шалу в сторону, подальше от сестры и инспектора.
- Эй, спокойно! - засмеялась она. - Не торопись. Давай-ка я тебе кое-что покажу, хочешь?
- Это точно ты?
- Нет, это не я. Задай вопрос умнее, Эстерел. Так, вот, иди сюда. Тебе понравится. Смотри! - они остановились в паре шагов от того гвардейца, который недавно просвещал Ардая насчет инспектора Дантана.
- Смотри, - Шала протянула руку.
Из-за воротника гвардейца выполз небольшой, с ноготь на мизинце, зеленый жук, взлетел и приземлился на плечо Шалы. Она взяла жука в руку, и...